— Лоси?! — в который раз вопросила я, не веря своим глазам.
— Лоси, лоси, успокойся. Откуда столько удивления?
— Но ведь это лоси!
— Акира, выпей машинного масла. Ты серьезно заедаешь, — посоветовал парень.
Будешь тут заедать! Лоси в санях! Собак — видела, оленей — видела, но лосей! Я оббежала «конструкцию» со всех сторон. Не смутилась заглянуть и под низ. Животные невозмутимо жевали, меланхолично наблюдая за моими выкрутасами. Жевание подстегнуло во мне удвоенный энтузиазм, и я чуть ли не залезла лосям в рот. Ким поспешил вытащить меня и отвести подальше.
— Я понимаю, ты у нас вечно голодная, но давай не будем объедать бедных зверей. Им нас еще везти.
— Разве лоси ездовые животные?
— Обычно нет, но на Севере, где климат суров, особо выбирать не приходится. Средств передвижения немного, исключая технические новшества, которых мало, и доступны они отнюдь не всем; остается всего несколько способов. Первый — пешком. Беря во внимание низкую температуру и снежный покров в несколько метров — не самый удачный вариант. Второй — на санях или в упряжках. Куда более эффективно, но опять возникают проблемы. В упряжки можно запрячь оленей или ездовых собак. Собаки удобны. Их легко разводить, и стоят дешевле оленей. Минус — они не настолько быстры и выносливы. Хотя отдельные породы могут состязаться наравне с оленями, но их мало. И опять же вопрос в цене. Но главная сложность — в содержании собак: их нужно кормить мясом. Дефицитный продукт. Даже несмотря на богатый промысел. Олени в этом плане лучше, сами питаются подножным кормом. Лосей используют в редких случаях. Они более грузные и, честно говоря, довольно медлительные. Зато более выносливые и могут перевозить тяжелые грузы. В седле лось способен нести больше ста килограмм, а запряженный в сани — до четырехсот. Госпожа Ильская предоставила нам экипаж. Для твоего понимания: перед нами зимний вариант кареты. Видишь, у нее вместо колес лыжи, как у саней? Сама конструкция весит немало, плюс багаж и пассажиры. Для оленей тяжеловато, зато для лосей в самый раз. Поняла? Еще будут вопросы?
— Только один.
— И какой?
— Откуда ты все знаешь?!
— Откуда? Хм, о поездке на Север нас проинформировали заранее. Было время подготовиться. Я сходил в библиотеку. Почитал необходимую литературу. Я решил, подобное не будет лишним.
— И сколько ты успел прочесть?
— Дай подумать. Ну, примерно штук двадцать книг и несколько стопок газетной макулатуры, — прикинув в голове, ответил парень.
— Обалдеть! Святые ватрушки, нам дали два дня! Когда ты все успел?
— Я быстро читаю, — пожал плечами Ким. Порой мне кажется, что он не человек.
— А ты, как я понимаю, не особо утруждала себя подготовкой?
— Неправда! — праведно возразила я. — Я тоже прочла кое-какую литературу.
— Что-то вроде «Традиционные блюда Севера» или «Кухня Севера»?
— Как ты догадался? — поразилась я. — Ты следил за мной?!
— Нет. Просто я знаю тебя как облупленную.
На том наш разговор прекратился. Нас стали рассаживать по местам. Госпожа Ильская с Юмой ехали в отдельном экипаже. Разумеется, столько багажа. Но я понимала — проблема в другом. Социальную лестницу никто не отменял. Безусловно, это не афишировали. И так понятно. Забавно, когда мы впервые встретились, госпожа Ильская казалась кроткой девушкой, боявшейся привлечь к себе лишнее внимание. Сейчас же она вела себя сдержанно и уверенно, соответствуя всем правилам хорошего тона. Я не перестаю удивляться, как легко и быстро могут меняться люди. Даже пугает. Думаешь, что знаешь человека сто лет, а потом за секунду все может измениться. Перед тобой вдруг возникает незнакомец. И ты его не знаешь.
Меня толкнуло вперед. Экипаж двинулся с места. Вначале совсем медленно, потом постепенно убыстряя ход. Смотреть в окно не было никакого смысла. Как я заметила раньше, пейзажи здесь не балуют своим разнообразием.
Честно говоря, я и сама не исключение. Мне не узнать себя пять лет назад. Три года. Два. Один. Человеческое тело обновляется через каждые семь лет. Я ускорила процесс. Только кажется, в голове я ничуть не выросла. Несмотря на все перемены, есть вещи, которые во мне остались без изменений: моя неловкость, мои страхи, моя привычка играть чужую роль. Жить под чужим именем. Надеяться, что не опознают. Не скажут: «Ой, а я вас знаю! В детстве вы…» Нет, не знаете. Да и не узнаете. Длинные локоны отрезаны. Платье давно выкинуто. Бледная кожа стала смуглой. Хрупкие плечи окрепли. Нет больше мозолей на пальцах. Теперь разбитые костяшки. Вам не придет в голову искать меня в журнале Отдела. Пытаться распознать среди сотни гренадеров. Звезда исчезла. Упала с небосвода. Какая жалость. Какой талант. Но как порой легче дышать на земле.
Картинки в глазах начали смазываться. Усталость накинула свои сети. А в голове продолжала жужжать навязчивая мысль. Шорох. Шкура, укрывающая мои ноги, внезапно стала тяжелее.
