– Извините, – промямлил он, – отец настоял…
Это он про орка, что ли?! Забыв о раздражении, я взглянула на эльфа. За всей свежестью вечной молодости в нем все-таки проглядывала угловатость подростка. Вот над кем Летняя Ночь подшутила действительно жестоко: двое подменышей в семье из таких непохожих рас. А может, и больше, чем двое?
– Что ж, вашему отцу не откажешь в благородстве. – Я зашагала прочь, Хандельзатц-младший поплелся следом. Не знаю, чего еще он ожидал. Я решила воспользоваться шансом и немного прояснить дело. – Кстати, о благородстве. А вы не пробовали обратиться к «Прекрасному народу»? Они же не отказывают в помощи собратьям?
Эльф посопел, помялся и наконец выдавил из себя:
– Не отказывают, только… для этого надо стать для них своим, понимаете? Отказаться от семьи, от тех, кто… ну, другой.
Еще бы, станут они какому-то орку помогать. Я сочувственно покивала и невинно спросила:
– А у вас есть постоянные клиенты из эльфов?
– Нет, конечно, – парень удивленно пожал плечами. – Эти удовольствия для них вроде недостаточно утонченные, что ли.
– А лично вас все устраивает?
– Это же семейный бизнес! – Он явно пытался произнести гордо и пафосно, но прозвучала эта фраза как жалкое оправдание. Эльф смутился и покраснел. Хороший момент, чтобы завершить беседу.
– Надеюсь, вам удастся его сохранить, – и я ускорила шаг, направляясь к стоянке такси.
– Постойте! – жалобно воскликнул парень. – Скажите, а вот тогда, с магией… как вам удалось? Вы… тоже?..
Мне не хотелось лгать, но и рассказывать первому встречному о том, что все девушки-кошки невосприимчивы к магии, было бы глупо. Даже Рик об этом не знал, и я была уверена, что с раскрытием этой маленькой тайны моей мирной жизни наступит конец.
– Это что-то вроде амулета, – сказала я через плечо. – Подарок от одного клиента. Можно сказать, гонорар. Так что дело не в вас, не волнуйтесь.
– Амулет? – изумился парень. – Но ведь магия не может существовать отдельно от мага, так всегда говорят?
Вот поделом мне, не нужно было поднимать тему, в которой откровенно плаваю. Обернувшись, я постаралась изобразить таинственную улыбку:
– Возможно, посвященным в братство говорят по-другому?
– А-а-а, в самом деле! – просветлел парень. Такое объяснение, похоже, вполне укладывалось в его опыт общения с эльфами. Я не стала ждать, пока ему в голову придут другие вопросы, и поспешила к такси.
В конторе меня ждала свежая почта и разрывающийся от сообщений автоответчик. Впрочем, большинство звонков были не особенно важными. Только два привлекли мое внимание. Рик сообщал, что задерживается и до вечера в конторе не появится. Мистер Барр просил Рика перезвонить ему, когда будет возможность.
Пока я разбиралась с текущими делами, уже стемнело. В ожидании Тома, который обещал подвезти меня, я обдумывала, что из небогатого гардероба надеть в клуб; потом – как вообще себя там вести; а потом наконец появился курьер от мистера Барра. Я как раз успела изучить бумаги и свериться с картой, когда зазвонил телефон.
– Машина у подъезда, госпожа Лу, – с наигранной серьезностью протянул Том.
– Спускаюсь, – коротко ответила я. Поколебавшись, нашарила в ящике своего стола баночку из-под аспирина, вытряхнула на ладонь две красные таблеточки в форме сердечка. К сожалению, кошачий организм требует двенадцать часов сна в сутки, и, если не принять меры, уже скоро я начну клевать носом. Впадать в зависимость от стимуляторов я не собиралась, снадобье хранилось только на крайний случай, но сегодня без него было не обойтись.
Я оделась, проверила, не забыла ли чего. Главное – на столе у Рика лежал свежеотпечатанный отчет с изложением всего, что я узнала за сегодня, и моими комментариями. Хотелось бы обсудить с ним, но увы, пока придется действовать самостоятельно.
У подъезда действительно стоял автомобиль, причем не какая-нибудь колымага. Я влезла на пассажирское сиденье и восхищенно поцокала языком:
– Надо же, Том, я и не знала, что журналистам столько платят!
– У знакомого взял, – проворчал он, трогаясь. – Он над своей телегой трясется, как над собственным ребенком, но я пообещал, что мы не будем устраивать гонок по грязи с перестрелками. Мы же сейчас к тебе домой? Адрес тот же?
– Вообще-то в грязь заехать придется, – призналась я. – Давай сделаем небольшой крюк и посетим Линкольн-Парк.
– Небольшой? – хмыкнул Том. – Это как посмотреть. Что именно ты собралась посещать? Зоопарк?
– Вот тут отмечено, – я протянула ему карту. – Участок земли, из-за которого орку Полу Хандельзатцу портят жизнь таинственные недоброжелатели. И они так увлеклись этим неблагородным делом, что попутно убили красотку Эми.
– Лучше расскажи с самого начала, – закатил глаза мой верный спутник.
