Бракетт постарался напомнить себе, что ему предстоит служить на Ахероне еще не один год и все это время ему придется как-то работать с этим человеком. Но едва он почуял несвежий запах изо рта Симпсона, ему захотелось ударить того.
– Послушайте, капитан, я всецело на вашей стороне, – продолжил администратор. – Я совершенно не одобряю того, что Расс и Энн взяли в эту экспедицию детей, но никакими правилами это не запрещается. И, по сути, они выехали в разведывательную поездку. Так что они сейчас действуют как независимые контрактники.
– Почему сейчас? – спросил Бракетт. – Почему сегодня?
Мимо них торопливо прошла пара техников. Они посмотрели на Симпсона и Бракетта с тревогой, ощущая присутствие враждебности между ними.
– Это в самом деле не ваша забота, капитан.
– Вы получили особый приказ. Это не обычный осмотр местности, – сказал Бракетт и увидел в глазах Симпсона подтверждение своих слов. – Кто-то в «Вейланд-Ютани» хотел, чтобы именно ту зону срочно изучили.
Симпсон сощурил глаза, и на его лице возникла ухмылка.
– Вероятно, так и есть, капитан Бракетт, но я не могу ответить на ваши «почему». Мне никто ничего не говорит. Если бы мне сказали, я поделился бы этим с вами. Но это, должен вам напомнить, дела Компании.
– А если с Джорденами что-то случится? – спросил Бракетт. – Или с их детьми?
Симпсон усмехнулся.
– Ну, тогда будет очень жаль, что с ними рядом не оказалось кого-нибудь из пехоты.
Он прошмыгнул мимо и засеменил обратно в сторону своего кабинета.
Бракетту оставалось лишь проводить его взглядом.
ДАТА: 21 ИЮНЯ 2179 ГОДА
ВРЕМЯ: 11.39
Энн первой ступила в расщелину, и они с Рассом начали спускаться по спирали на нижний уровень корабля.
Расс ничего не ответил, но по его виду – по тому, как он держал голову, как слегка сгорбил плечи, – было понятно, что он ощущал тяжесть корабля на себе. Так же, как и она. Пока они спускались по спирали, ее сердце билось быстрее, дыхание участилось, а фонарик на шлеме рисовал на стенах призрачные тени.
На дне спирали они обнаружили первую мертвую тварь.
– Срань господня, – пробормотал Расс.
Энн, ступив в коридор, затаила дыхание и уставилась на то, что лежало в вибрирующем свете. Ее бросило в дрожь. При жизни существо было очень высоким и крепко сложенным, с продолговатым торсом и длинной головой. Гуманоида оно напоминало лишь тем, что имело две руки и две ноги, – в остальном же выглядело совершенно иначе. Чем-то оно походило на насекомое – вызывая в памяти Энн прежние тревожные мысли о субстанции, покрывавшей стены.
Но это был не жук.
Его кожа была и не кожей вовсе, а неким защитным панцирем. Местами ярко-голубым, больше сероватым, но со временем, похоже, он стал тонким и хрупким. Когда существо было живо, панцирь, по мнению Энн, явно был гораздо крепче. Сзади у твари свисал хвост, острый и скелетообразный, а его кончик, судя по всему, мог служить опасным оружием. «Не жало, конечно», – подумала Энн, но если бы существо применило его таким же образом, оно убило бы человека довольно быстро.
– Красивое, – проговорил Расс.
Энн, превозмогая отвращение, повернулась к нему.
– Что?
– Ну посмотри на него, – сказал он. – Оно не похоже ни на что из того, что мы видели раньше. До этого.
– Ужасное создание, – тихо ответила Энн, глядя на голубоватые челюсти и хвост. – Оно рождено убивать.
– Оно уже давно погибло, – сказал Расс. – Но я тебе скажу, что оно рождено, чтобы… сделать нас богатыми.
Он тихо рассмеялся и, отвернувшись, пошагал дальше по коридору нижнего уровня. Энн еще несколько мгновений пристально разглядывала тварь, а затем последовала за мужем. Расс мог оказаться прав, и она знала, что существо не могло ей навредить – его панцирь превратился в шелуху, равно как и весь этот корабль. Но она не могла избавиться от ощущения его присутствия. Едва ступив на корабль, она была уверена, что его коридоры были пусты, как та брошенная церковь. А сейчас в каждой тени скрывалась угроза – будь то зубы или скользкие остроконечные хвосты.
На нижнем уровне были такие же хитиновые стены, какие она видела выше, но и здесь оказалось множество прожженных пятен. Они проходили сквозь тьму, освещая себе путь, пока на повороте из коридора не наткнулись еще на три тела.
Одно было разорвано надвое, иссушенное тело скрутилось так, что одна половина валялась с одной стороны коридора, а вторая – с другой. У второго в туловище зияла огромная дыра, а в полу под ним прожегся целый провал. Отсюда задувал поток воздуха, но шел ли он снаружи или из какого-то другого
