захлебываясь, быстро доложила:
— Там нежить! Много! Откуда только взялось столько?!
Командир остановился и задумчиво ответил:
— Разведка доложила, что на противоположном фланге слишком активизировались колдуны. Месяца два назад они послали нежить напролом прямо на артефакт, прорвали оборону и захватили несколько деревень. Естественно, границу восстановили, колдунов отогнали назад, но эти твари подняли все свежие погосты, да и живых увели за собой. Я слышал, что сейчас началось разбирательство, почему местные корольки до сих пор законы не приняли, которые запрещают хоронить. Давно уже обсуждали, что сжигать пора, но как видите…
Мы с Невель переглянулись, вспомнив нападение нежити в людской деревне далеко отсюда. Вполне возможно, случившееся там имеет то же происхождение.
Подбежал взволнованный замыкающий Мел и выдохнул:
— За нами длинный хвост из мертвяков! А среди них колдуны… кажется…
— Кажется! — передразнил Райхель.
— Будто ты их видел вживую! — огрызнулся вспыльчивый гном.
— Заткнулись все! — рявкнул Мишка. Затем, стремительно оглядевшись, скомандовал: — Давайте через лес! Иначе в ловушке окажемся! Илия, срочно доложи командованию об изменении обстановки.
Группа резво кинулась к лесу, Ринис бежала со всеми, а я летела, стелясь над землей, пользуясь возможностью не расходовать силы, пока солнце стоит в зените. Мало ли… Еще в школе Тересия Мар развеяла наше с Невель убеждение, что нежить не может нападать среди бела дня и быть опасным противником, так как с рассветом в спячку впадает или настолько слаба, что и ребенок отобьется. Оказалось — нет! На Темных территориях все пропитано Тьмой, здесь она правит и кормит зомби.
Мы почти достигли деревьев, я уже вдыхала неимоверно усилившийся запах тлена, когда перед нами словно стена выросла. Из-за черных мертвых стволов выплыли зловещие фигуры. Одна из них отделилась от общей массы, позволив разглядеть темный плащ, полы которого как живые льнули к ногам хозяина. Я подняла изумленный взгляд к лицу незнакомца, но оно оказалось скрытым капюшоном. А еще почудилось, что вместо лица клубится сама Тьма, и стало жутко до дрожи в коленях. Я всматривалась, пытаясь разглядеть привычные человеческие черты, чтобы успокоить разыгравшееся воображение.
Мгновение-другое — и неведомое создание двинулось к нам. Капюшон чуть сдвинулся назад, а под ним обнаружилось мертвенно-бледное лицо с черными дырами вместо глаз.
— Не смотреть им в глаза! — заорал Мишка. — Все назад! Это ловушка!
Без всякого сомнения, колдуны ждали здесь патруль, готовились к встрече идеальных накопителей энергии.
Мы дернулись, выходя из оцепенения — реагировать на приказы, не анализируя, нас вымуштровали отлично, — синхронно отступили назад и начали медленно отходить. Я слышала, как Илия хрипло шептала в амулет связи, что нас окружают колдуны. А оттуда слышались ругань, тяжелое дыхание и топот бегущих нам на помощь бойцов, потом раздался отчаянный ор Расана:
— Мы идем, слышите, мы к вам идем. Ребятки, продержитесь немного, вы только держитесь, мы идем на подмогу. Девчата, не лезьте на рожон, пока можете, бегите! Мы все к вам идем…
А с холма на нас уже перла первая волна нежити, бывшей когда-то людьми, эльфами, демонами, гномами… Даже животные: простые дворняги, наверное, из недавно разграбленных деревень, и мутанты с двумя головами или хвостами. Кого здесь только не было! И вся эта толпа мертвечины неслась, ползла и ковыляла в нашу сторону.
— В круг! — заорал Мишка. — Если разобьют его, прикрывайте спины друг друга.
Мы встали с Невель рядом, на миг встретившись глазами. Я втянула крылья, чтобы не мешали. А Рыжуха печально усмехнулась, впервые за последние полторы недели выйдя из невозмутимого состояния:
— Не об этом мы мечтали с тобой…
Я кивнула, тяжело вздохнув. Вытащила мечи из ножен и, разминая кисти, крутя клинками, тоже заметила:
— Знаешь, меня терзают сомнения: а не поменяла ли я шило на мыло, благодаря той демонице. Может, ее оракул обманул насчет мужа, семьи и детей? А? — и глядя на приближение мертвяков, мрачно хохотнула. — Представь, если и атурашский Видящий ошибся?! И моей судьбой была не война, а какой-нибудь нормальный покладистый мужчинка. Как я и мечтала… Вот умора-то будет, когда Манула поймет, что мы натворили, поменявшись мирами и судьбами! Что она с нашими мужчинками делать-то будет?
Я снова посмотрела на Невель, та улыбалась, явно представляя описанную картину.
Рядом вжикнул меч Мурлыки — это первый зомби кинулся на нас. А дальше началась бойня! Я хотела уберечь себя и присматривала за Невель. В какой-то момент не выдержала и толкнула ее в центр защитного круга, а мои соратники плотнее сжали кольцо. И не зря. Спустя какое-то время Рыжуха под нашей защитой быстро подлатала раненого Мела. Но долго только уничтожать нежить нам не дали. В бой вступили колдуны, начали забрасывать нас ледяными копьями-пиками. Одно из них пробило плечо Мурлыки, пригвоздив к земле. Невель кинулась к нему, а я прикрыла их. Мечи крутились, словно
