казалось, что он пытается настичь её. «Он не преследует меня, а просто идёт за мной», — твёрдо сказала себе воительница.
— Вперёд! — мяукнула она и сделала несколько шагов вперёд. Лисёнок последовал за ней, но потом остановился и жалобно заскулил. Остролистая устремила взгляд вглубь туннеля. Бледный свет, наполняющий эту часть туннеля, исчезал в темноте дали.
— Всё в порядке! — обратилась Остролистая к детёнышу. — Там выход, уверяю тебя, — добавила она шёпотом, но лисёнок остался на месте. Затем послышался мягкий глухой удар, и воительница поняла, что зверёк сел. Вздохнув, Остролистая подошла к малышу и пристроилась рядом с ним.
— Вставай! — поторопила воительница, подталкивая его лбом. — Тебе нельзя здесь оставаться — кошка ткнула когтём его заднюю лапу, и детёныш вскочил с визгом. Остролистая подтолкнула его носом. — Пойдём, я буду рядом с тобой. Лисёнок сделал осторожный шаг, и Остролистая прижалась к его боку.
— Всё правильно, — мяукнула воительница. Они потихоньку продвигались по туннелю. Когда они дошли до разветвления, лисёнок остановился, но кошка пихнула его за угол, заставив почувствовать сквозняк, шедший снаружи. Лисёнок радостно взвизгнул и резко ускорился, врезавшись в противоположную стену. Скуля, самоуверенный малыш сел на кочку. Остролистая подбежала к нему и лизнула в морду. Крови не было — следовательно, лисёнок просто ушибся.
— Глупышка, — упрекнула попутчика Остролистая. — Ты плохо видишь в темноте, поэтому держись рядом со мной, хорошо?
Она знала, что лисёнок не мог понять её слов, но он послушно держался рядом с кошкой, не ускоряясь. Они обогнули поворот туннеля, и в глаза им ударил яркий сероватый свет. Лисёнок моргнул и заскулил, потирая передней лапой ослеплённые глаза.
— Это из-за того, что ты так долго пробыл в темноте, — объяснила воительница. — Идём, мы почти на месте!
Остролистая вытянула шею и лизнула детёныша в ухо, и в её голове пронеслось воспоминание, когда Белка делала точно так же. Тогда Остролистая упала в лужу, и мать унесла её обратно в детскую, чтобы высушить шёрстку и умыть. Её мать. Остролистая с болью отбросила мысли о Белке. Лисёнок вскочил и потрусил дальше. Его глаза уже привыкли к свету, и он побежал быстрее. Воительница нагнала его, с трудом подавив желание остаться на месте, и прижалась к его тёплому меху. Лисёнку здесь не место. Ему нужно вернуться к своей матери, в лес. Вдруг детёныш остановился прямо у выхода. Он обернулся к Остролистой и вопросительно тявкнул. Воительница лишь покачала головой.
— Я не могу пойти с тобой, малыш, — мяукнула она. — Здесь мой дом.
Слова застревали у Остролистой в горле, словно сухие куски дичи. За входом в туннель послышалось громкое тявканье, и лисёнок повернул голову, настороженно подняв уши. Он тявкнул в ответ, и тут же послышался тот же самый голос, но уже с ноткой радости.
— Это твоя мать, верно? — прошептала Остролистая.
Лисёнок рванулся вперёд и исчез в круге света. Воительница направилась к выходу, пока не увидела очертания деревьев. Туннель выходил в сторону леса, который так походил на территорию Грозового племени. Свет резал глаза Остролистой, и она прищурилась, как только смогла. В ушах кошки звенело от шелеста листьев, пения птиц и топота лап бегущих навстречу друг к другу лисиц. Моргнув, воительница увидела, как они встретились. Лисёнок заливался радостным тявканьем, а мать обнюхивала его шерсть.
— Теперь ты в безопасности! — произнесла кошка, стараясь не обращать внимания на тоску в груди. — Ты вернёшься туда, где для тебя есть место. От вида лисёнка, который упёрся в пахнущий молоком живот матери, на Остролистую нахлынули воспоминания. Кошка увидела себя и своих ровесников в детской, утопавшей в уютном запахе молока. «И я была счастлива до тех пор, пока не узнала правду», — подумала Остролистая. Но эта жизнь осталась в прошлом.
Глава 6
Сезон Листопада опустился на лес, земля покрылась слоем ломких красно-оранжевых листьев. Остролистая наблюдала из туннеля, как ветер срывает листья с бука и закручивает их в воздухе, позволяя потом медленно опускаться на землю.
Голос за спиной заставил Остролистую подпрыгнуть.
— Ищешь лисенка?
Остролистая обернулась, сердце кольнуло чувство вины.
— Листопад? Как долго ты там стоишь?
— Достаточно долго, чтобы понять, как сильно ты хочешь туда, наружу, — мяукнул рыже-белый кот.
Остролистая потеснилась, уступая коту место у выхода, но Листопад остался на месте; его лапы были скрыты в тени.
— Надеешься, что лисенок вернется? — усмехнулся Листопад, его голос звучал глухо в тесных стенах туннеля.
— Конечно, нет, — мяукнула Остролистая. — Я знаю, что он должен жить там, в лесу, со своей мамой.
— А ты? — мягко спросил Листопад. — Ты тоже должна быть там, со своей семьей?
