Пятнистую Звезду в ее палатку.
Чувствуя облегчение, что теперь у нее есть повод уйти, и вину за желание это сделать, Невидимка молча кивнула, попятилась и бросилась обратно на поляну. Она вернулась уже с Мятником и Камышинником. Мотылинка помогла предводительница подняться, та тяжело оперлась о воинов. Глашатая пошла впереди, раздвигая папоротники и слегка придерживая их листья перед то ли ведущими, то ли тащившими больную кошку соплеменниками.
— Пятнистая Звезда что, умерла? — послышался звонкий голосок кого-то из котят Сумрачки.
— Конечно, нет, милый, — шепотом ответила королева. — Просто она очень устала.
Невидимка осталась стоять на пороге палатки предводительницы, наблюдая, как Камышинник подгребает мох под голову лежащей кошке. Это уже больше чем истощение. В пещерке как будто помрачнело, по углам собрались тени, словно Звездные предки уже были готовы появиться и поприветствовать уходящую предводительницу Речного племени. Мятник протиснулся мимо глашатаи, благоухая ароматом папоротников.
— Дай мне знать, если я могу сделать для нее еще что-нибудь, — тихо произнес он, и Невидимка кивнула. Камышинник тоже вышел, опустив голову и волоча за собой хвост, оставляющий в пыли длинный след.
Мотылинка чуть сдвинула лапу Пятнистой Звезды в более удобную позу и выпрямилась.
— Мне нужно взять травы из своей палатки, — объявила она. — Оставайся тут, так, чтобы она понимала, что ты рядом, — целительница оглянулась на неподвижно лежащую кошку, потом подошла ближе и шепнула в самое ухо, — Будь сильной, друг мой.
После ее ухода в палатке воцарилась мертвая тишина. Дыхание Пятнистой Звезды стало поверхностным, ее хрипы едва колыхали мох рядом с мордочкой. Невидимка опустилась рядом с ней и погладила хвостом костлявый бок предводительницы.
— Спи спокойно, — мягко промурлыкала она. — Теперь все будет в порядке. Мотылинка скоро принесет травы, и тебе станет лучше.
К ее удивлению Пятнистая Звезда зашевелилась.
— Уже поздно, — проскрежетала она, не открывая глаз. — Звездные предки близко, я чувствую их рядом с собой. Пришло время и мне уходить.
— Не говори так! — зашипела на нее Невидимка. — Твоя девятая жизнь только началась! Мотылинка вылечит тебя, вот увидишь!
— Мотылинка — хорошая целительница, но и она не всегда может помочь. Дай мне спокойно уйти. Я не буду сражаться в этой последней битве, и не хочу, чтобы ты пыталась, — Пятнистая Звезда попыталась усмехнуться, но издала только хрип.
— Но я не хочу терять тебя! — возмутилась Невидимка.
— Правда? — прохрипела предводительница, приоткрыв один глаз. Испытывающий янтарный взгляд окинул ее с головы до пят. — После всего, что я сделала с твоим братом? Со всеми полукровками?
На какое-то мгновение Невидимка снова почувствовала себя зажатой в той страшной черной норе, насквозь провонявшей кроликом, возле старого лагеря Речного племени. Тогда Пятнистая Звезда и Звездоцап объединились, чтобы создать Тигриное Племя, и, пытаясь очистить кровь воинов, взяли в плен всех полукровок. Невидимка и Камень, который был тогда глашатаем Речного племени, только что узнали, что их матерью была Синяя Звезда. В глазах предводителей этого было достаточно для приговора, и Пятнистая Звезда позволила Чернопяту хладнокровно убить Камня. Его сестру спас Огнезвезд, он же привел ее в Грозовое племя, где она и оставалась, пока в битве с Кровавым племенем вместе с девятью жизнями Звездоцапа не кончилась его власть.
— Я никогда не заслужу твое прощение, — едва слышно прошептала Пятнистая Звезда, возвращая ее в холодную, тихую палатку.
— Это Звездоцап виноват в смерти моего брата, — прорычала Невидимка. — Звездоцап и Чернопят. Тигриное племя не следовало тому Воинскому Закону, которому следую я. И я всегда была предана Речному племени — и тебе, как его предводительнице.
Пятнистая Звезда тяжело вздохнула.
— Твоя жизнь вышла гораздо тяжелее, чем мне бы хотелось. Ты потеряла брата и троих котят, но не сломалась и вынесла сердечную боль.
Невидимка застыла. Никто и никогда не поймет ту боль, что она испытала, хороня своих детей.
— Каждая королева знает, что жизнь котенка драгоценна и очень хрупка. Мы снова увидимся лишь в Звездном племени, но я ношу их в своем сердце каждый день.
Пятнистая Звезда напряглась, пытаясь глотнуть еще немного воздуха, и Невидимка привстала, готовая звать на помощь. Но больная снова расслабилась.
— Мне жаль, что сама я так и не узнала каково это — иметь котят. Было время, когда я думала: может быть, но этого так и не случилось, — медленно произнесла Пятнистая Звезда, как будто снова представляя себе то, о чем мечтала много лун назад. — Наверное, это к лучшему. Но я хотела бы назвать своей дочерью тебя, Невидимка.
Невидимка не смогла ответить. Сердце заныло от давней боли, ведь она так и не успела по-настоящему узнать свою мать, Синюю Звезду. Свой страшный секрет предводительница Грозового племени открыла им с Камнем только умирая на берегу реки. Всего на мгновение их согрела материнская любовь, а потом мама исчезла, оставив холодную пустоту, которой уже никогда не заполниться.
Она свернулась вокруг Пятнистой Звезды, совсем как много лун назад, когда пыталась согреть мокрое тело матери.
— Теперь спи, — промурлыкала Невидимка. — Я буду здесь, когда ты проснешься.
