— А я тебе говорю, Железный Шип, — кричал он, — что лошадей напугала эта чёртова кошка. И всё! Боже мой, ты что, думаешь, что я в одиночку справлюсь со всеми?
Это было не совсем честно: на другом конце площадки другой кадет прилагал все усилия, чтобы удержать Шторма. Чёрный жеребец плясал на месте, мотая кадета из стороны в сторону в попытке последовать за Британи, в то время как серая кобыла рысила от стойла к стойлу и утешительно ржала. Их обитатели успокаивались, но как только матриарх уходила, они снова начинали волноваться. Их беспокойные призывы отражались от низких сводов.
— Что вы здесь делаете, леди?
Голос Ванта раздался прямо рядом с ней, заставив вздрогнуть. Он не смотрел на неё прямо, но его рука была сжата на её запястье, словно он поймал чью-то сбежавшую домашнюю зверюшку. На том опасном пути, по которому все они недавно ступали, он никогда не осмеливался коснуться её, даже будучи взбешенным, от принятия ей командования на себя. Женщины хайборны не вели себя подобным образом — ну, по крайней мере, нормальные. Как он сумел заставить себя подчиниться ей? Насколько эта слабость нашла компромисс не только с его гордостью, но и с честью? Однако, теперь он снова оказался на своём привычном месте, и теперь всё пойдет как полагается.
— Послушай, — настойчиво сказала она ему. — Сюда спустился тёмный ползун, и я должна поймать его.
Его хватка усилилась. Затем она поняла, что ему очень хочется дать ей пощёчину как средство от истерики, и ей придется приложить все силы, чтобы не убить его после этого.
Потом она увидела Жура. Барс был в пустом стойле прямо через площадку, и осторожно кружил вокруг большой кучи соломы. Вант тоже его увидел. Он показал свободной рукой ближайшим кадетам, чтобы те закрыли его. Двое из них начали украдкой поднимать ближайшие реечные перегородки. Жур мазнул по груде лапой и отпрыгнул, когда та зашевелилась. Запах вирмы, передаваемый его чувствами был таким сильным, что глаза Джейм заслезились.
Барс припал к земле, подёргивая задней половиной тела.
— Жур! — крикнула она ему. — Нет!
Вант быстро глянул на неё со своего рода злобным удовлетворением.
— Сейчас, сейчас, — сказал он, усмехаясь сквозь сжатые зубы. — Не надо плакать. Вам вернут вашу зверюшку… если будете хорошо себя вести. А может и нет.
Жур внезапно бросился.
Что-то вырвалось из груды, окружённое облаком соломы. Оно ударилось о заднюю стенку и прошло прямо через неё, преследуемое Журом, охваченным азартом погони. Лошадь в загоне за стенкой пронзительно закричала и попыталась выпрыгнуть из стойла. Деревянные планки сломались и упали. Ещё больше перегородок падали в распространяющейся волне хаоса. Кадеты кричали Остановите их! Остановите их! Но голос Шиповник перекрыл их всех:
— Остановите их, чёрт возьми! Уберитесь у них с дороги!
Лошади разбежались по площадке, носясь в бессмысленной панике. Вант отпрыгнул назад в просвет между привязанными верховыми лошадями, таща Джейм за собой, но те тоже обезумили и погрузились в кошмар мелькающих копыт, зубов и глаз.
Панический бег табуна сбил Британи с ног и ударил её о стену. Когда она попыталась подняться, её передние ноги запутались в петле поводьев, и она снова упала. Шторм кричал и вставал на дыбы, пытаясь подойти к ней, но был остановлен взбесившимся морем лошадей.
— Пусти меня, — сказала Джейм Ванту.
Он посмотрел на неё как на сумасшедшую и вывернул ей запястье. Она извернулась и ввинтила ноготь в нервный центр на сгибе его руки. Он выругался, скорее от изумления, чем от боли и она рывком освободилась от его неожиданно ослабшего захвата.
Освободившиеся лошади кружили и жутко петляли по площадке, каждая пыталась найти безопасность в единстве табуна. Джейм петляла между ними. Инстинктивно она чувствовала, что если окажется на их пути, они без раздумий затопчут её. Размер, скорость и сила этой живой лавины ужасали её.
Но вот, наконец, и винохир побитая и безнадёжно запутавшаяся. Джейм немножко пригнулась, уварачиваясь от смертельно опасного молотящего копыта, и положила руку на плечо Британи. Кобыла сразу же успокоилась, её большие глаза блестели от страха, но также были полны чего-то б
Как только Британи пошатываясь, встала на ноги, к ним подбежал Шторм, ревя, как его тёзка и готовый убить кого-нибудь. На мгновение Джейм испугалась. Она знала, что этот высокий чёрный жеребец видел в ней врага своего хозяина. И, кроме того, он был силён как винохир.
И тут из-под носа жеребца выскочил Жур и прыгнул к Джейм на руки, толкнув её назад, на Британи, так что они обе чуть не свалились с ног. Шторм удивлённо фыркнул. За ним зазвучали шаги и, повернувшись назад, он оказался лицом к лицу с Шиповник Железный Шип. За ней Вант с кровожадным видом нянчил свою онемевшую руку.
