Верхом на раторне

взбудоражило.

Они с Тиммоном возвращались с занятия по владению мечом, которое проходило на втором этаже Старого Тентира. Джейм, как обычно, была обезоружена с пугающей быстротой. В этот раз лезвие, крутясь, вылетело в окно и было поймано внизу Комендантом, который вернул его вместе с вежливым требованием, чтобы в будущем Лордан Норф, пожалуйста, не заменяла сведение инструкторов с ума на их потрошение.

Ха, кисло думала Джейм. Шет даже не спросил, кому принадлежало сбежавшее оружие.

— Это ещё один чёрный камень для тебя, будь уверена, — бодро сказал Тиммон. — Возможно, ты побьёшь все прошлые рекорды училища и соберёшь все одиннадцать. Ты знаешь, — добавил он, увидев её озадаченное выражение лица. — Чёрный камень, белый камень, уйти или остаться.

— Я не знаю. О чём это ты говоришь?

— Я всё ещё забываю. Ты не воспитана на традициях рандонов, не так ли? Смотри, каждый член Совета Рандонов имеет один чёрный и один белый камень. А это…

— Всего восемнадцать. Я, знаешь ли, умею считать.

— Вообще-то, двадцать два, поскольку военный лидер Верховного Лорда — Ран Харн, в нашем случае — и Комендант, оба имеют дополнительные чёрные и белые камни для игры. Ты выглядишь смущённой. Теперь внимание, дитя, пока я учу тебя правде жизни.

Он уселся на ступеньки, вынудив её поступить так же, а других кадетов с руганью их обходить.

Джейм стиснула зубы. Она ненавидела, когда Тиммон занимал превосходящую позицию или принуждал её следовать его руководству. Даже больше, она боялась этих бездн невежества, которые внезапно распахивались у неё под ногами, угрожая поглотить целиком.

— Ты обратила внимание, что довольно суровый офицер Ардет наблюдал за нашей тренировкой прямо сейчас, когда ты выбросила свой меч в окно? Запомнила его серый шёлковый шарф? Это знак члена совета рандонов, одного из девяти, каждый является бывшим комендантом Тентира, за исключением одного, который носит белый шарф в настоящий момент.

— Шет Острый Язык.

— Точно. Ты могла заметить также и другие серые шарфы, которые в последнее время слоняются по училищу. Даже Харн Удав откопал какой-то крысиный обрывок серой ткани, чтобы отметить свой ранг — честное слово, твой дом и одежда, это отдельная тема! Как бы то ни было, они отмечают лучших и худших из нас. Где-то перед Кануном Осени они встретятся в Комнате Карт училища, чтобы бросить камни.

— Представь себе картинку: Сумерки. Комната освещена тысячью свечей, которые озаряют настенные фрески, изображающие все наши великие битвы. Совет уселся в круг на полу. За каждым стоит саргант его или её дома. Кроме того, где-нибудь в углу притаился летописец, чтобы вести счёт голосов.

— Так вот. Начинают с дома Верховного Лорда, рандон помощник по очереди называет имя каждого кадета. Как лордан, ты пойдёшь или первой или последней, как и я у Ардетов. Если никто не бросит камень, ты прошла. То же самое, если будет один или несколько не вызывающих возражений белых. Но получишь только чёрные, и ты вылетела.

От его весёлого, жизнерадостного тона Джейм тошнило. Он явно не сомневался в собственном успехе. То, как он выделил местоимение второго лица ты, скрутило ей внутренности.

— Да, — сказала она, — но что, если будет смесь чёрных и белых камней?

— О, тогда станет ещё интересней. Во втором раунде, если получишь хотя бы шесть белых камней, то ты прошла, а если хотя бы шесть чёрных — то ты вылетела. Если же будет четыре или пять, всё равно сколько, чёрных, то они посчитают это слишком неопределённым, так что начнётся третий раунд, в котором в игру вступят дополнительные камни Харна и Шета. Там всё решает простое большинство.

— Хватит, — сказала она, вставая. — У меня от тебя голова болит.

— А, не волнуйся. — Он тоже встал, со смехом. — Если ты вылетишь, ты всегда можешь попробовать контракт со мной. Поверь мне, это будет весело. Мы могли бы попрактиковаться прямо сегодня вечером, чтобы увидеть, подходим ли мы друг другу.

В этот момент мимо них по ступенькам вниз проскочила девушка Ардет, как бы случайно сильно ткнув локтем в больные рёбра Джейм. Тиммон подхватил её, когда она пошатнулась и чуть упала.

— Нарса! — закричал он вслед спускающейся кендар. — Прекрати это!

Джейм перевела дух и выпрямилась, освободившись от его объятий. Она узнала девушку, которую Тиммон завоевал на одну ночь, много недель назад, прежде чем отказался от попыток заставить её ревновать.

— Она всё ещё к тебе липнет, не так ли?

Тиммон выглядел раздражённым. — Я продолжаю ей повторять, что всё кончено. Не понимаю, почему она мне не верит?

— Ты, мой мальчик, слишком вольно обошёлся со своей чарующей силой, и не смотри на меня так. Ты знаешь, что я имею в виду.

— С этим никогда не возникало проблем, пока не появилась ты, — пробормотал он, больше не встречаясь с ней взглядом.

— Во всяком случае, не произошло ничего такого, что бы ты соблаговолил заметить, и с этого момента, держись подальше от моих снов. В одну из таких ночей ты вполне можешь пораниться.