— Затем, наконец, пришла весна, и лето, и невиданный прежде, богатый урожай. Трое, я думал, что просто лопну, объедаясь после такого долгого поста; но другие мальчики превратили это в шутку, уже тогда я был гораздо больше, чем любой из них, так что я взял свой лук и отправился на охоту, просто, чтобы побыть немного одному.
— Пока я отсутствовал, пришли мерикиты и вырезали всех до единого. Теперь я понимаю, почему. Тогда… только волки и вороны пировали на руинах, за исключением тех тел, что я сумел спасти для погребального костра. Будь я покрепче духом, возможно, я бы остался дома, но кто бы тогда потребовал за них цену крови? Сила — странная штука, не менее странная, чем честь. Хотя бы ваша сестра. Она сильна, не спорю; но она не смогла бы сплотить Кенцират в единое целое, как это делаете вы. Её пути лежат вдали от всех остальных, и только немногие могут ими следовать. Так мне говорят мои инстинкты, а я говорю это вам как один из тех, кто нежно её любит, за её чувство чести, за её готовность делать правильные вещи, чего бы это ни стоило другим или ей самой. И я прошу вас верить мне в этом.
Он бросил быстрый взгляд на седельную сумку, покоящуюся на дальней стороне стола. Солнце закатилось за каменный узор арки окна. Очень скоро оно должно было скользнуть за горы, но в данный момент оно отбрасывало в их направлении длинную, вытянутую тень ребёнка, чья голова была задрана вверх, как будто, чтобы послушать.
— Я хочу сказать тебе спасибо, дружище, за спасение моей сестры Ивы, или, хотя бы её костей.
Торисен припомнил, как нашёл их в кладовой Киторна, куда ребёнок забрался, чтобы спрятаться в ночь Резни, и где, впоследствии, умер от голода, окруженный банками варенья, солений и других плодов богатого урожая.
— Когда ты предашь её погребальному костру?
— Ещё не сейчас. Я узнаю нужное время.
— Хотелось бы мне твою уверенность, и очень во многом.
— О, она у тебя ещё будет, парень. Имей мужество ждать.
Солнце село за западные Снежные Пики, предвещая длинные, осенние сумерки. Тришен, Матрона Яран, сидела за своим столом у одного из окон аркады, ведя переписку со своей внучатой племянницей Кирен.
— … и так, моя дорогая, — бежали её закруглённые, пикирующие вниз буквы, — ты сможешь увидеть меня раньше, чем мы обе ожидали. Мне редко приходилось присутствовать на таком коротком и, учитывая все обстоятельства, таком вежливом и культурном Совете. Даже Каридия тявкнула всего раз или два. Но до этого, мы, конечно, вот уже несколько недель продолжаем обсуждать все вопросы неформально.
Она окунула перо в чернила. Тотчас метнулась им от чернильницы к бумаге и начала приписывать острые письмена Кирен под своими собственными.
— Кто-нибудь уже сказал Верховному Лорду?
— Нет…
Она сделала паузу, прислушиваясь к шуршанию на плоской крыше над головой. Мимо окна вниз проплыло несколько листьев. Плющ снаружи дёрнулся и гнездящиеся в нём птицы поспешно взлетели, издавая пронзительные, протестующие крики. В следующее мгновение лозы над окном с резким, рвущимся звуком поддались и качнулись внутрь, неся вместе с собой запутавшуюся в них, одетую в чёрное, фигуру. Она перекатилась в вертикальное положение, затем запнулась о жёсткие усики, обернувшиеся вокруг её ног и шлёпнулась лицом в пол прямо у ног Матроны.
Она ошеломлённо уставилась на чёрные волосы, стреляющие преждевременной сединой и украшенные гирляндами из листьев плюща. Повернувшееся к ней лицо казалась укороченным, его нижнюю половину искажала кривая улыбка.
— Прошу прощения, Матрона, — сказал Торисен Чёрный Лорд. — Мне следовало воспользоваться дверью, но я не хотел, чтобы весь Женский Мир ворвался сюда за мной попятам.
— Что, и отказались бы от столь величественного появления? И всё же, в следующий раз возьмите верёвку, хотя бы ради птиц.
Он рассмеялся и принялся освобождаться от плюща.
— Что такое? — написала Кирен.
— Верховный Лорд пришёл на зов.
— Ты ему скажешь?
— Да. — Тришен сомневалась. — Он сильно похож на свою сестру?
Она жалела, что никогда не видела лица Джеймс без маски. Привычка хайборнок всегда носить вуали была досадной помехой, особенно для неё в жаркую погоду, когда увеличительные линзы, вшитые в её собственную маску постоянно запотевали.
— Очень похож, только старше, — сказал острый почерк, резкими толчками вырывающийся из-под её пера.
Предки, ну что у Кирен за почерк! И она стиснула своё перо так сильно, что даже короткое послание оставило пальцы Тришен болезненно сведёнными.
— Я понимаю, почему Адирайна ошиблась насчёт близнецов.
