только я встретилась с сапфировыми глазами. Слишком яркий их блеск указывал на то, что мужчина находился под действием тонизирующего зелья. А, может, и не одного.
Руку лорд Райан протянул, полностью убежденный в том, что предложение будет принято. И смотрел с легкой насмешливой полуулыбкой, словно говоря: радуйся, тебе выпал главный приз этого вечера. В отличие от прошлого нашего разговора, на этот раз архимаг даже не думал скрывать эмоции. Ореол его самоуверенности чувствовался буквально кожей.
Припомнив все рассказанное Остином, я окончательно убедилась в том, что характер у Райана с давним предком одинаков. И с мстительным удовольствием произнесла:
– Благодарю за приглашение, но вынуждена ответить отказом.
Я могла бы взять в руку бокал и отклонить предложение тактично, указав, что хочу передохнуть. А могла бы сослаться на головную боль, духоту и желание подышать свежим воздухом. Однако нарочно не сделала ни того, ни другого, воспользовавшись прямым правом отказа, положенным мне как герцогине.
Просто потому, что этот мужчина вызывал слишком много ненужных эмоций. И потому, что я, как ни стыдно было это признавать, мечтала вызвать в нем те же эмоции в ответ. Хотя бы отчасти!
Пусть этот тип наконец снимет маску равнодушия и самодовольства и проявит характер на людях!
Увы.
Несмотря на то что меня окатила волна чужого раздражения и недовольства, на лице лорда Райана не дрогнул ни один мускул.
– Жаль, – все с той же улыбкой произнес он и перевел взгляд на Изабеллу. – Леди, может, вы будете более милостивы?
– Разумеется, лорд Райан, – ответила та, бросив на меня такой взгляд, будто хотела покрутить пальцем у виска.
Лица находящихся рядом претенденток выражали то же самое желание.
Мысленно хмыкнув, я взяла бокал с игристым вином и отошла к окну. Правда, побыть в одиночестве мне не дали – почти тотчас рядом оказалась встревоженная Филания.
– Что ты делаешь?
– А что я делаю?
– Ты же практически выходишь на прямой конфликт с архимагом!
– И что? – я независимо пожала плечами. – Он первый начал относиться к нам как к породистым кобылам. А я таковой себя не считаю и другим считать не позволю. Я не безвольная кукла, чтобы бежать за ним по первому оклику.
– Гхм, – подруга кашлянула. – И почему у меня такое чувство, что вы общались не только на официальных мероприятиях?
– Потому что так оно и было, – не стала скрывать очевидное я. – И общение это мне удовольствия не доставило.
Филания озадаченно нахмурилась.
– Ты не перестаешь удивлять. Но в любом случае, как по мне, ссориться с архимагом рискованно. Все же он старший брат наследника и имеет на него большое влияние.
– А что мне с того влияния? – я хмыкнула. – Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?
– Нет, – подруга покачала головой и улыбнулась.
– Вот и я нет. И раз приходится терять здесь время, буду развлекаться как могу.
– Знаешь, с одной стороны, я, конечно, с тобой согласна. Но все же архимаг такой мужчина, что вряд ли позволит… – Филания вдруг осеклась и, одарив сияющей улыбкой кого-то за моей спиной, изобразила реверанс.
А в следующее мгновение раздался голос принца Дамиана:
– Приятного вечера, леди.
Обернувшись, я последовала ее примеру. Принц ответил легким кивком.
– Как вам торжество? – поинтересовался он. – Увидел, что вы не танцуете. Надеюсь, не скучаете?
– Разумеется нет, ваше высочество, – тотчас заверила Филания. – Вечер великолепен.
– Мы лишь взяли небольшую паузу между танцами, – подтвердила я и, быстро сориентировавшись, добавила: – Очень уж хотелось поделиться впечатлениями о Межмировых Вратах. Мы впервые видели их так близко.
– Да, они потрясающие! – подхватила подруга.
– Это верно, – Дамиан слегка улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное. – Врата – грандиозное сооружение, а их мощь невозможно описать словами. Но, надеюсь, вы уже успели все обсудить? – он вдруг посмотрел прямо на меня и протянул руку в приглашающем жесте. – Не хотелось бы, чтобы вы отказали мне в танце так же, как моему брату.
Сердце дрогнуло и застучало быстрее. На этом вечере, насколько я знала, Дамиан не обязан был танцевать с невестами! Это приглашение – целиком и
