лорду можно было дать от силы лет тридцать, не больше. Сияющий взгляд, уверенный голос и движения, очаровательная улыбка и просто умопомрачительный голос.
И это все мне? Мне одной? Навсегда?
Что-то… не хочется.
Нет, мне приятно! Очень! Но вместе с этим я прекрасно отдаю себе отчет в том, что слишком обычна для такого харизматичного, властного и избалованного женским вниманием мужчины. Лорда. И он вскоре поймет это сам. Не хочу видеть, когда его взгляд с таким же воодушевлением остановится на ком-нибудь наподобие Камелии.
И поэтому…
– Эдмунд, я приятно ошеломлена твоим признанием и благодарна за то, что ты даешь мне время…
Не знаю, что почувствовал лорд, но внезапно оборвал меня на полуслове:
– Не бойся. Не надо. Я понимаю, что мы слишком разные. Но я буду стараться! Правда!
И столько уверенности было в его тоне и глазах, что я не смогла произнести то, что хотела. Не смогла сказать категоричное «нет». Вместо этого смущенно улыбнулась и наконец приняла цветы, тут же уткнувшись в них носом, чтобы хоть чуть-чуть, но спрятать свою так некстати пробудившуюся растерянность.
– Хорошо.
– Благодарю. – На лице Эдмунда расцвела улыбка, и он галантно склонил голову. – И пока не забыл, спешу уведомить тебя, что буквально вот-вот начнется первый этап тестирования прибывших невест. И, как одну из них, прошу тебя присоединиться к девушкам в церемониальном зале.
Не поняла.
– Зачем?
– Ты невеста рода, это признанный факт, но традиции есть традиции. К тому же именно благодаря тестированию мы сможем узнать друг друга лучше.
Так и подмывало сказать: «Мы или ты?» – но я сдержалась. Вместо этого немного натянуто улыбнулась и уточнила:
– Но какой смысл мне туда идти, если остальные кандидатки меня не видят? Я вполне успешно могу пройти тестирование у себя в башне.
– Род предвидел подобный поворот дел, поэтому на время смотрин тебе необходимо надеть это. – Из призрачного кармана был вынут вполне материальный кулон с рубином, обрамленным россыпью бриллиантов. Сие великолепие висело на золотой цепочке, и после моего молчаливого согласия артефакт надели мне на шею. – Это сделает тебя видимой для всех. Как и меня.
Лорд указал мне на брошь, украшавшую его нагрудный карман, и я поняла, что это украшения из одного гарнитура. Тот же рубин в бриллиантовом обрамлении и в золотой оправе.
– А теперь смею тебя немного поторопить. Тестирование начнется с минуты на минуту. Переоденешься или отправишься именно так?
Я мысленно вздохнула, немного злясь на то, что возникает непредвиденная, но неизбежная заминка в воплощении моей мести, но быстро взяла себя в руки и решила немного поиграть по озвученным правилам. Подумаешь, какое-то там часовое тестирование… Зато после я буду вновь предоставлена самой себе и тогда уж точно доведу задуманное до конца!
Все равно мстить я буду не Эдмунду, а Константину. Уж его-то я щадить не собираюсь!
– Пожалуй, сменю.
– Тогда не буду мешать. Жду тебя в зале.
После обмена любезностями я в лучших традициях кисейных барышень торопливо скрылась за дверью, не позволяя лорду увидеть не очень удачно спрятанный под простынею компромат. Смотрины смотринами, а месть никто не отменял.
К своему преображению я подошла крайне ответственно, не собираясь ударить в грязь лицом перед гостьями. Может, лорды уже и привыкли видеть меня в одном и том же платье, но глубоко в душе я все-таки женщина, и являться на официальное мероприятие, где сплошь лорды и леди, следует в подобающем одеянии. Благо я уже сполна насмотрелась на местную моду во время присмотра за кандидатками.
В итоге я оделась не только шикарно и по моде, но и с учетом собственных предпочтений: мое парадное одеяние словно сошло с картин средневековых портретистов, но вместе с этим я не испытывала ни малейшего дискомфорта от туго затянутого корсета, широких многослойных юбок и удлиненных рукавов. Так любимые мною изумрудные тона переливались всеми возможными оттенками, я не поскупилась на золотую нить, которая мелькала не только по подолу, но и в волосах, игривыми локонами струящихся по плечам. Скромное декольте, обрамленное изысканным кружевом, показывало ровно столько, сколько я хотела, но вместе с этим кулон с рубином игриво и завлекательно мерцал в ложбинке, приковывая к себе все внимание.
Роскошно, с вызовом, но без вульгарности.
И почему это возможно лишь когда я мертвая? Как бы я хотела владеть хоть частью подобной магической силы при жизни! Интересно, буду ли я уметь хоть что-то, когда окончательно оживу после свадебной церемонии?
На мгновение я задумалась… И отмахнулась. Будущее мне виделось настолько неопределенным, что загадывать наперед было весьма неблагодарным
