занятием. Еще утром я думала, что придется выйти за Константина. Сейчас же ситуация вновь изменилась, внеся в душу сумятицу. Что будет к обеду? Макс меня возжелает?
Ха!
Вот чего не надо, того не надо!
А ведь я все еще надеюсь, что обойдется без брака… Ведь надеюсь же. Причем искренне. Но как это провернуть?
Об этом я не имела ни малейшего представления, так что пришлось прекратить думать о пустом и вместо этого поторопиться в церемониальный зал. Причем не через пол, потолок или стену, а как порядочная – через парадные двери.
Пока я величественно вплывала в зал, уже полный нервно перешептывающихся кандидаток, успела поймать на себе не только недоверчивые, испуганные и потрясенные взгляды, но и несколько завистливых и даже парочку восхищенных. По мере моего продвижения шепотки усиливались. Недоумение росло, но как только я встала на первой линии кандидаток, Константин, занимающий трон по праву действующего повелителя, поднял руку, и все стихло. По его левую руку нетерпеливо переминался Макс, по правую стоял невозмутимый Эдмунд, ослепительно улыбнувшийся сразу же, как только мы встретились взглядами. Макс, кажется, беззвучно ругнулся, по крайней мере, его лицо весьма красноречиво скривилось, а вот Константин, к моему удивлению, приветливо кивнул и одобрительно улыбнулся.
А затем семнадцатый лорд заговорил:
– Леди, приветствую вас в своем замке по случаю самых необычных смотрин этого тысячелетия. С сегодняшнего дня любая из вас может стать супругой одного из трех лордов… – Константин терпеливо переждал недоверчивый ропот невест, а затем спокойно продолжил: – Вы не ослышались. Не двух, а трех. Мой многоуважаемый предок, пятнадцатый повелитель Темных земель Эдмунд Оверъяр, также изъявил желание связать себя узами брака повторно, и по праву старшинства именно ему предстоит сделать выбор первым, а также одобрить или отклонить кандидатуры остальных невест. Ему слово.
Константин взмахнул рукой, и вперед вышел ослепительно улыбающийся Эдмунд. Я буквально спиной почувствовала, как кандидатки заволновались и предпочтения изменились вновь, причем не в пользу ныне здравствующих лордов. На фоне Эда Макс выглядел особенно жалко… Константин тоже проигрывал, но, в отличие от пятнадцатого лорда, был жив, что наверняка в глазах приехавших девиц было ему плюсом.
Что ж, время покажет, кому кто достанется.
Мне бы ведерко попкорна – и на галерку… Но увы, род! Чтоб ему икалось!
– Приветствую вас, уважаемые леди, – заговорил Эдмунд, и леди все как одна восторженно ахнули.
Да, голос у лорда умопомрачительный. Только за него можно отдаться. И почему я такая циничная? Или это мое теперешнее состояние так отрицательно влияет на либидо? Ну вот не вижу я себя рядом с ним. Любую другую – вижу. Себя – нет. Вот незадача!
– Как мой внук уже вас уведомил, меня зовут Эдмунд Оверъяр, и именно мне предстоит провести смотрины. Они необычны, и такими же необычными будут их этапы, поскольку нам крайне важно выбрать не только самую красивую и достойную, но и самую желанную… – Лорд улыбнулся вновь, причем персонально мне, в этом не было сомнений. – И посему в качестве первого отборочного этапа я выбрал сочинение. Да-да, дорогие мои юные леди, вы не ослышались. Вы напишете сочинение на тему «Мой идеальный мужчина». Ваши произведения я проверю лично. После того как некоторые из вас покинут наш дворец, не пройдя первый этап, вы поведаете нам о своих увлечениях. Чтобы подготовиться ко второму этапу, у вас будет трое суток. К вечеру третьего дня мы будем рады увидеть результаты ваших увлечений. Если вы поете или танцуете, подготовьте песню или танец. Рисуете – картину, шьете или вышиваете, а может быть, даже и готовите – предъявите нам результат. Все необходимое для презентации вам предоставят бесы.
– А если я увлекаюсь оружием? – задала провокационный вопрос Тасилия.
Я удивленно обернулась и только поэтому успела увидеть уничижительный взгляд, которым северянка одарила семнадцатого лорда. Кажется, я даже знаю причину подобного поведения…
– Если ваши увлечения столь необычны, я лично обсужу их с вами. Поверьте, ни одно ваше хобби не останется не охваченным моим вниманием, – даже не моргнув глазом на такой выпад, доброжелательно ответил Эд. Подождал еще немного, но новых вопросов не возникло. – Итак, после того как отсеются еще некоторые из вас, на третьем этапе вам будет предложено окончательно определиться с выбором. Вы не ослышались: любая леди, прошедшая два этапа отбора, сможет сама выбрать себе супруга из двоих лордов. После озвучивания выбора вы получите уникальный шанс провести с избранником сутки и уже по итогам дать окончательный ответ – желаете ли вы сами этого брака. Этого времени вам должно хватить, чтобы понять, подходите ли вы друг другу и не совершаете ли ошибки, приехав на смотрины. На всякий случай напоминаю: под венец достойна отправиться лишь нетронутая дева. Если станет известно, что это условие не соблюдено, пусть в остальном вы и подойдете идеально, – вас с позором изгонят из замка. Надеюсь, я все доступно изложил?
По залу прошелестело робкое «да», и лорд одобрительно кивнул.
– По итогам третьего этапа право выбора появится уже у лордов. Если подходящих девиц окажется больше чем одна, то самому лорду предстоит решить, кто станет его супругой.
Эд выдержал длинную паузу, позволяя гостьям осознать все сказанное, и лишь после того, как шепотки стихли, доброжелательно поинтересовался:
