– Я думаю, в ближайшее время не стоит ждать атаки, – громко сказал доктор, подходя поближе, – они только что разграбили поселок, пока тут нечего брать.
– А зачем им люди, док? – спросил Сергей.
– Пока трудно сказать, я не успел переговорить с вождем…
– Так он вам и скажет, – усмехнулся Игорь, – они взяли всех, кого нашли, я все же думаю, или рабами, или как мясные консервы.
– Я бы предположил жертву богам, – задумчиво проговорил ученый, – но мы не слышали от них о религии или каких-то верованиях… Племенные тотемы, талисманы, это все, что мы видели.
– У них нет религии? Совсем? – удивился Игорь. – То есть они все же не настолько разумны, как вам представляется…
– Игорь! Стой! Что-то не так! – предостерегающе крикнул охранник.
Группа существ, идущая от стоянки племени, уже вышла на поле космодрома. Стало видно, что большая часть из них – местные аборигены, землян, значительно отличающихся ростом, было совсем мало, они шли небольшой кучкой, неся кого-то на носилках.
– Свяжись со станцией, пусть подгоняют сюда роботов, – распорядился Игорь. – Что за дела, где колонисты?
Мудрый Клык, до того всю дорогу молчавший, оскалил зубы и начал ворчать и подсвистывать, как пояснил доктор, это был аналог земного смеха.
– Чего ржешь, верзила? – одернул вождя Игорь. – Сейчас положу все твое племя, некем управлять будет! Где наши люди?
Мудрый Клык что-то пробурчал и протяжно свистнул.
– Он говорит, их забрали остальные племена, участвовавшие в набеге, повели к себе, – перевел доктор.
– Неслабо, – воскликнул охранник, – и что нам теперь по всей тундре за ними гоняться?
Встречающая группа остановилась на краю поля, аборигены встали, не доходя до нее несколько десятков шагов. Один из сусликов вышел чуть вперед и, присвистывая, показал конечностью на людей.
– Они привели всех, кто остался в племени, – сообщил ксеноэтнограф, – теперь ждут, что ты вернешь им вождя.
Игорь огляделся, от поселка приближалась редкая цепочка роботов, Мудрый Клык почему-то выглядел чрезвычайно угрюмым, Сергей держал автомат наизготовку, доктор был растерян и явно напуган. Ветер стих, и вокруг воцарилось полное молчание, нарушаемое только скрипом снега под ногами, когда кто-то переступал с ноги на ногу. Все ждали, что же будет дальше.
– Сергей, отпусти вождя, пусть идет, – распорядился Игорь.
Охранник снял наручники и подтолкнул Мудрого Клыка в спину, иди, мол. Тот как бы нехотя направился к своим. Со стороны аборигенов донесся дружный вздох. Люди с носилками пошли навстречу вождю. Игорь подошел к Сергею.
– Будь готов в любой момент, если дернутся, бросаемся вперед, прикрываем наших и валим всех сусликов без разбора… – тихо сказал он охраннику.
– Само собой, – также тихо отозвался Сергей, снимая автомат с предохранителя.
Земляне уже подошли к встречающей группе, восемь человек попарно несли носилки, на которых лежали еще четверо.
– Не останавливайтесь, идите к поселку, – распорядился Игорь, – доктор, отходите вместе с ними за линию роботов.
– Двенадцать человек из двухсот… – огорошенно произнес ученый, – я совсем этого не ожидал.
– Отходите, док, ведите всех на станцию!
Тем временем Мудрый Клык, чуть не дойдя до сородичей, остановился и оглянулся на землян. Увидев, что люди уходят к станции, он понуро обернулся к своему племени. Суслики двинулись вперед, вытаскивая из-за спин копья и дубины, окружая вождя. Сергей напрягся, но Игорь предостерег его от резких движений.
– Стой пока, надо выждать, потянуть время…
Аборигены окружили вождя, и вдруг одна из дубин поднялась и обрушилась Мудрому Клыку на спину. Вождь упал. Суслики в каком-то восторге начали избивать его, почти невидимого в толпе, радостно повизгивая и посвистывая. Дубины одна за другой взлетали вверх и падали на поверженное тело. Стоявший рядом с планетологом Сергей бросился было вперед, но Игорь поднял руку и выставил ее поперек груди охранника, перекрывая ему путь.
– Не лезь! Это не наши разборки! Возможно, это какой-то ритуал, но похоже, у них революция.
– Они же его сейчас убьют!
– Да, скорее всего… Но это не значит, что мы должны его спасать.
– Что происходит? – тревожно закричал доктор, подбегая сзади.
– Док, я вам сказал уходить! – осадил его Игорь.
– Ни в коем случае, мы должны их остановить! – возмущенно начал говорить ученый.
– Отдайте пистолет, док, – попросил Игорь, – иначе вы сейчас сломаете те хрупкие отношения, которые так долго строились между вами и аборигенами…
– Не понял… – протянул доктор.
