корявым пальцем. Хозяин поперхнулся вином, поставил кубок на стол и, откашливаясь на ходу, побежал прямо по воде к торчащему рогатому существу.
– Дубина! Чтоб тебя конь запечатал! – ругался он, пытаясь ластообразной ногой утопить торчащую голову. Но она неумолимо всплывала, выталкиваемая водой.
– Тьфу ты! Пенёк трёхрогий! – закричал хозяин болота и наступил прямо на то место, откуда торчала голова. Когда бульканье прекратилось, он отошел на шаг, и голова вновь всплыла на поверхности. Корявый рот кривила гримаса недоумения, а глаза вопросительно смотрели на хозяина.
– Это мой старый приятель и наш дорогой гость, – очень медленно объяснял ему болотник, склонившись почти до самой воды и уперев руки в бока, – он здесь по заданию Высшего Совета. И твоя прямая обязанность, чтоб тебя черви съели, ему беспрекословно подчиняться и во всём помогать. Уразумел!?
Поняв, что ответ будет не скоро, хозяин болота плюнул, распрямился и зашагал к острову. Он плюхнулся на стул и подал деве знак разливать. Мару молча наклонилась над столом. Вино тонкой струйкой полилось в золотые кубки.
– Ты не смотри, что он туго соображает, – успокаивал демона болотник, – это он днём такой, а ночью, да ещё при полной луне, такой резвый становится, ага. Не поверишь! Во, видишь, он уже улыбается, ха-ха-ха!
И действительно, корявый деревянный рот искривился в улыбке. А глаза заблестели.
– Всё нормально, – махнул на него рукой болотник, – наливай!
Альхагар отметил про себя, что улыбка ствола была адресована отнюдь не ему, и даже не болотнику. Мутные желтоватые глаза смотрели сзади на наклонившуюся деву в мокрой рубахе, прилипавшей к телу.
«Великий Ильхегул!», – подумал демон, выпивая очередной кубок вина и закусывая лягушкой.
– А ты сильно изменился, – сказал он вслух, чтобы поддержать беседу.
– В чем? – удивился болотник, держа во рту длинную змею и пытаясь обеими руками оторвать не прожёванную часть.
– Ну, бородавки появились, – уточнил Альхагар, отправляя в рот горсть «чёрной икры», – и рога какие-то, у тебя же их не было.
– Да сам не пойму, наверное, по воде передаётся. И вылезают и вылезают эти бородавки. Я уже и к знахаркам обращался, ничего не помогает.
– Может, оттого, что спишь с этими девами?
– Да что ты, – махнул на него ладонью хозяин болота. В его глазах заметалась паника, – у меня одна жена, любимая Мару.
Последние слова он произнёс так фальшиво-ласково, что демон едва не прыснул, но сделал вид, что подавился и поспешил опорожнить свой кубок.
– Не волнуйся, моя лапочка, – продолжал тем же фальшивым тоном болотник, глядя на нее масляными глазами и кивая головой, – гость прибыл из тех мест, где разрешено многожёнство. Ага.
Альхагар поперхнулся вином и закашлялся.
– А вот рога, – продолжал собеседник, пожав плечами и ничего не замечая, – слушай, сам не пойму. Они же деревянные, ты посмотри, – он склонил голову над столом.
Действительно, из тины и болотной слизи, отдалённо напоминающей волосы, торчали вполне нормальные сучки.
– Это на моей-то голове деревянные рога! – болотник постукал себя по лбу пальцем, – и давно растут, лет двадцать или тридцать. Каждый год по два- три рога вырастают. Я их обламываю, а через год новые появляются. Может, так и положено, а? Может, так должно быть?
В это время на болоте раздалось испуганное бульканье. Альхагар незаметно скосил глаза в ту сторону и увидел, что на том месте, где только что из воды торчал трёхрогий пенёк с мутными глазами, по поверхности расходятся круги.
«Ну и дела, – демон понял, что попал на нехороший разговор. Или врать придётся и предавать старого знакомого, или сказать правду, но тогда последствия могут быть ещё хуже, – Великий Ильхегул, я кажется влип!»
– Ты знаешь, я не разбираюсь в рогах, – уставился в свой кубок Альхагар, чтобы не встречаться взглядом с болотником. Затем он взглянул на Мару. Глаза девы были полны мольбы, – но я читал в какой-то древней книге, – медленно продолжал он, тщательно подбирая слова, – что нечто подобное может происходить.
– Да?! – обрадованный болотник подался вперёд, – а названия не помнишь?
– Нет, к сожалению, нет, – врал дальше демон, отхлёбывая вино из кубка, – даже не помню, кто мне её давал. Давно это было, лет семьдесят назад.
– Жаль, очень жаль, – болотник навалился на спинку стула и голос его поник.
– Ну что же, – решил ретироваться демон, вставая со стула, – мне пора – служба. Всё было очень вкусно. Мару у тебя просто мастерица.
– Ты уже? – встрепенулся хозяин болота.
– Да. Дела, – вздохнул демон.
– Ах, да, конечно. Удачи. В случае чего я, чем смогу, помогу. Заходи, как сможешь. Если вспомнишь название книги…, – произнес болотник.
– Да, непременно зайду, – кивал головой демон, отстраняясь от прощальных объятий.
Он легко прыгнул вверх и стал подниматься, медленно взмахивая крыльями.
