если бы не решимость мальчика, маленький дух с удовольствием улетел бы подольше отсюда.
Вскоре послышалось хлопанье крыльев, карканье, от которого кровь стыла в жилах, свист и чавканье. Лавина жутких звуков приближалась и, казалось, заполнила собой уже всю долину. Ирбизек взял тонкую верёвку, свернул её кольцами и оставил около левой ноги. Он привязал один её конец к запястью руки, а другой – к стреле и положил привязанную стрелу на тетиву лука. Мальчик поставил ноги удобней, слегка оттянул тугую тетиву лука и замер. Ждать пришлось недолго.
– Ирбизек должен приготовиться, они уже близко! – зашептал маленький Масур, показывая лапой в тёмное небо, – это Пожиратели Зародышей, девять огромных ворон с облезлыми шеями. Большие красные звёзды в небе – это их глаза!
Ирбизек натянул тетиву, прицелился и разжал пальцы. Лук загудел, а стрела с воем унеслась в небесную вышину, где пробила девять вороньих голов. Красные угли-глаза погасли почти одновременно. Верёвка дёрнула за запястье, но мальчик устоял, упершись ногами в край утёса. Демоны упали в самом начале долины, подмяв под себя вековые кедры. Гул от их падения прошёл по всем горам.
– Я уже давно не видел такого выстрела!!! – ликовал Масур, облетая вокруг ствола дерева, – имя этого лука – Истребитель Демонов! Ирбизек справился с ним!
Свист крыльев нарастал. Тёмные силуэты крылатых тварей приближались к скале. Радость исчезла с лица маленького духа. В глазах его вновь появился страх.
– Они летят сюда, они видят нас! – закричал он, – надо убегать! Это Пожиратели Плоти. Они проникают в тело человека и съедают его изнутри. Ты наполовину человек, поэтому беги! Стрелой не пробить их кожу. Нужно уходить!
Масур собрался уже взмыть в небо, но, увидев, что мальчик не сходит с места, выпучил глаза.
– Нет, – покачал головой Ирбизек, поворачиваясь навстречу приближающимся тварям.
Он уже видел их открывающиеся беззубые рты, огромные круглые рыбьи глаза и туловища, обтянутые полупрозрачной кожей. Мальчик выхватил из ножен деревянный кинжал с острыми каменными пластинками по краям. Лезвие его внезапно удлинилось, высоко поднявшись над лесом. Оно стало гибким и двигалось волнообразно. Ирбизек размахнулся и ударил в самую гущу беззубых ртов и рыбьих глаз. Звук был такой, как будто раскололось небо. Масур зажмурился, закрыл уши лапами и упал на камни. Когда он открыл глаза, мальчик раскручивал над головой аркан.
– Они убегают! – крикнул он и бросил вверх толстую волосяную верёвку.
Масур увидел в темнеющем небе удаляющиеся крылатые силуэты и бьющуюся в петле тварь, которая хрипела, пытаясь освободиться. Мальчик упёрся ногами в скалу и понемногу подтягивал её к себе, напрягая все свои силы. Тварь металась по небу, цепляясь волосяным арканом за верхушки деревьев. Ирбизек обливался потом, аркан резал ему руки, но вскоре тварь выдохлась, и мальчик смог подтянуть её совсем близко. Поняв, что проигрывает, она ринулась на него, открыв рот. Мальчик отскочил в сторону и, когда тварь ударилась о скалу, прыгнул ей на спину. Он просунул руки под крылья и сдавил ладонями огромную голову, похожую на коровью. Крылья беспомощно повисли, а голова стала опускаться всё ниже и ниже. Тварь билась в конвульсиях, пытаясь скинуть с себя непрошеного седока. Её беззубый рот издавал чавканье и шипение. Ирбизек крепко держал тварь ногами и что есть силы сдавливал ладонями толстую шею демона, одновременно локтями удерживая крылья. Масур с ужасом наблюдал за этой картиной, спрятавшись за ствол дерева. Вскоре позвонки на шее демона затрещали и он, чуя неминуемую гибель, взмолился:
– Пощади меня! – зашипел демон, – не убивай меня, я тебе пригожусь!
– Клянись служить мне до конца своих дней! – крикнул мальчик, не ослабляя захвата.
– Клянусь служить тебе до конца моих дней! – захрипела тварь, превозмогая боль, – и пусть Синий Жук сожрёт меня, если я хоть раз тебя ослушаюсь!
Где-то в Тёмной Бездне писцы в чёрных плащах и чёрных головных уборах записали клятву в большие Клятвенные Книги. Мальчик отпустил тварь и поднялся на ноги, тяжело дыша и покачиваясь. Пот градом катился с его лица. Ирбизек повернулся к дереву. Маленький дух трясся от страха.
– Ну, что, мой маленький брат, – вытер пот со лба Ирбизек, – охота удалась?
Глава 12. Прародительница
Бабушка Эне сидела около своего дома и курила трубку, когда из леса появился Ирбизек, согнувшийся под тяжестью ноши. За спиной у него покачивались девять огромных вороньих голов, чьи туши волоклись по поросшей мхом земле, подминая растительность и оставляя за собой просеку. Сумерки уже сгущались, но было видно, чего стоит мальчику тащить вверх по склону горы такую тяжесть.
Лисья шапка, сбившись на лоб, закрывала глаза. Ирбизек кряхтел, поскальзывался и вскрикивал от боли, ударяясь коленями о корень дерева. Несколько раз он падал под тяжестью ноши, рыдая от бессилия. Но потом вставал и, отерев слёзы с глаз, двигался дальше. Наконец, он подошёл к дому и сбросил с плеча связанные верёвкой туши. С гулким стуком они упали на землю.
– Бабушка Эне, Ирбизек добыл мяса! Свари жирный бульон, Ирбизек хочет есть, – сказал он, подражая взрослым и поправляя шапку.
– Да, мальчик мой, – смахнула украдкой слезу старуха и обняла его, – Ирбизек стал совсем большим.
– Бабушка, бабушка! – Ирбизек высвободился из её объятий и побежал к тушам демонов, – ещё у меня есть конь! И он никогда не споткнётся!
Мальчик взял верёвку, которой были связаны головы демонов и, перебирая её, поспешил к другому концу, который исчезал в лесу. Дойдя почти до
