– Один ты мне люб, на других и смотреть не хочу, – только и твердила она.
Не мог же он ей сказать, что женат и что сам из другого времени? И сколько ни размышлял Алексей, ничего путного придумать не мог. Умом он девушку понимал, но сердцу ведь не прикажешь.
Через месяц снег стал таять под лучами весеннего солнца, дороги развезло, и проехать даже в соседнее село стало невозможно. Поэтому жили как на острове, и это была одна из двух извечных российских бед. Впрочем, дураков тоже хватало.
Ещё через месяц набухли почки на деревьях, ветерок подсушил сначала поля и луга, а затем и дороги.
Боярин с дворовой челядью жил натуральным хозяйством, и распутица не сказалась на жизни имения. Зерно, мука, фрукты и овощи ещё с весны припасены, живности полно – свиньи, коровы, овцы, куры, утки. А уж винцо да пиво сами делали.
Зимой бабы вязали шерстяные изделия – носки, рукавицы, подшлемники зимние, войлок катали, валенки. Мужики тулупы овчинные шили да шапки. Вот сапожника в имении не было и шорника – ну так эти изделия и на торгу купить можно было.
Пока не подоспела пора пахать и сеять, боярин распорядился всем свободным людям начать делать каменный забор – камней по осени груды набрали.
Алексей с новиками тоже в трудах участвовал – и физическая закалка, и польза, и безопасность.
Забор делали на крепком фундаменте, да над землей камни в человеческий рост, а сверху – ещё ряд дубовых брёвен. Общая высота в три человеческих роста вышла. Не имение, а крепость настоящая получилась. Ещё бы внутри помост устроить, да на осень отложили, потому как за стройкой время пролетело, пахать пора пришла.
Пока мужики сеяли, Алексей с новиками и плотником новые ворота в имении делали. Если ворота слабые, то один забор не поможет. Делали из дуба, оковали железными полосами, запор-задвижку тоже дубовым сделали. Поверх ворот башенку для караульного сделали, с бойницами.
Боярин, глядя на изменения, только ахал:
– Как есть крепость! В Пронске такая же, только побольше размером. Соседи-бояре-то, как узрят – вот обзавидуются!
Только-только с воротами покончили, гонец примчал, боярину послание вручил – дружинников на засечную черту выставлять пора пришла. Да не поблизости, как раньше, а на самых южных рубежах, за Солчаково. Местность там для заставы и обороны плохая: степь, овраги, редкие перелески – для конницы пространство обширное. Не было оборудованной границы, рубеж по рекам шёл, многие из которых вброд перейти можно вполне, особенно если лето засушливое.
Заставы редкие, друг от друга в десяти верстах. В случае опасности сигнал подать можно дымом от костра – на такой случай их сразу три разводили.
Оборону от превосходящих сил застава держать не могла, разве только мелкие группы рассеять. Их задачей была высылка дозоров в степь, дабы вовремя передвижения степняков заметить и немедля гонца к воеводе слать. А уж он с великим князем свяжется, ополчение из бояр и ратников собирать начнёт, да сам с дружиной первым делом и примчится.
Ополчение быстро не соберёшь: пока гонцы до всех имений доскачут, пока бояре с дружинами до места сбора доберутся – двое суток пройдёт. За это время степняки полторы сотни вёрст покроют, как не больше.
Ратнику собраться – только подпоясаться. Кухарки провизию на трое суток собрали – хлеб, сало, мясо сушёное и рыбу, крупы, соль – через час после приезда гонца уже к выезду готовы были. Встали у коней, боярин сам ратников проводить вышел. Каждого обнял, перекрестил.
– На рожон не лезьте, – напутствовал он воинов, – но и за чужими спинами не прячьтесь. Краснеть за вас перед великим князем не хочу. Ну, с Богом! На тебя, Алексей, как на старшего, особо надеюсь.
Ратники вывели коней за ворота, вскочили в сёдла – и с места в галоп.
До назначенного места прибыли только к вечеру – усталые, пропылённые. Почти одновременно прибыли ратники из других мест.
Начальником на заставе был боярин Казначеев. Старая смена передала обстановку:
– В степи спокойно, только обозы купеческие. Дозоров татарских не видели, чего и вам желаем, – ратники быстро уехали.
По причине нехватки леса жилище ратников представляло собой землянку. Перекрытая накатом из брёвен, сверху засыпанная землёй и заросшая травой, она была незаметна уже с десяти шагов. Внутри – довольно обширная, с полатями на два десятка воинов. Одно плохо – темноватая, окон нет.
Для лошадей поодаль отдельная землянка – ведь им тоже укрытие от непогоды нужно, а главное – врагу ни кони, ни ратники не видны.
В десятке шагов от землянок, за крутым склоном речушка вьётся, а на другом её берегу – уже чужая земля. Для Алексея странно: ни пограничных столбов, ни колючей проволоки, ни контрольно-следовой полосы.
Захлопали крылья, и на низкорослый кустарник уселся ворон. Как похож он был на его ворона, что остался в имении Кошкина! Алексей наказал Марфе птицу кормить-поить да приглядывать за нею. Сам он уехал из имения далеко и надолго – на месяц, потому птицу решил оставить. Неужели Марфа недоглядела?
Алексей решил проверить. Он достал из перемётной сумы узелок с крупой, щедро отсыпал на ладонь и поднёс птице. Ворон охотно склевал с руки угощение. Так, всё-таки сбежал! Его ворон! Дикая, живущая в природе птица с руки есть не станет: вороны осторожны и человека близко к себе не
