подпустят.
– Чего тебе дома не сидится? – спросил Алексей у ворона, а сам размышлял, что с ним делать. В землянку к себе взять – другие ратники могут возмутиться. В землянку к лошадям – ворон обидеться может, за унижение сочтёт. Вот задал задачку!
В этот момент со стороны землянки раздался голос Прохора:
– Дядько, ты с кем там разговариваешь?
– Да с вороном.
Прохор подошёл:
– Точно – твой, ручной. Ты же его в воинской избе оставил?
– Наверное, дверь не закрыли, когда собирались, вот он и вылетел.
– Как он нас нашёл? Не собака ведь, чтобы по следу, по запаху идти.
– У него спроси.
Однако ворон сам решил, где ему жить. В лощине, в полусотне метров за землянкой одинокая сосна стояла. Корявая, ствол причудливо изогнут – ворон её и облюбовал. Ночевал там, а как Алексея видел, перелетал на кустик, поближе.
Иван и Прохор к ворону спокойно относились, привыкли давно. Другие воины сначала руками на него махали:
– Кыш отсюда!
Но потом и они свыклись. На других заставах собаки были, а у них – ворон.
Жизнь на заставе была однообразной, каждый день повторял предыдущий. Утром после завтрака большая часть дружинников садилась на коней и уходила в степь, дозором. Иногда забирались довольно далеко, вёрст за двадцать, встречали пастухов и табуны лошадей или отары овец.
Вся степь была поделена между кланами. Табун или отара не может прокормиться на одном участке. Съели овцы траву – их перегоняют на другое место. И таких участков было три-четыре. Нет участков – скот помрёт от бескормицы. А скот для степняка – источник богатства. Без него мяса на столе нет, одеться не во что, дочь замуж не отдашь – калым нужен в виде стада баранов.
К русским дозорам пастухи относились спокойно – рязанцы не нападали и скот у них не воровали. Ездят по степи – ну так у каждого своя работа. А для дозорных наличие пастухов у отар или табунов – хороший знак. Когда татары – крымские, ордынские либо ногайцы – набегами на Русь идут, стада исчезают с их пути, угоняют их пастухи.
Меньшая часть дозорных оставалась на заставе. Завидев в степи неладное, дозоры мчались на заставу, а уж оттуда на свежем коне гонец к воеводе стремглав скакал.
Приготовление пищи тоже на дневальных лежало. Костёр разжечь, воды натаскать, кулеш сварить, после еды котёл отдраить… А попутно за горизонтом смотреть – нет ли дымов тревожных у соседних застав, или того хуже – не клубится ли облако пыли на юге.
Когда большое число конников по степи скачет, за ними облако пыли висит, издалека видимое. Невозможно по степи скрытно пройти, проскакать.
Алексей с новиками каждый день в дозор уходил – далеко на юг от заставы. Не увидев тревожных признаков, на порубежье возвращались. Иногда с ними ворон летал. Устав, он садился на луку седла к Алексею. Тот вздыхал: ворон высоко летает, далеко видит – вот бы его глазами степь окинуть сверху! Так ведь ворон говорить не умеет, разве что каркает иногда.
И ещё одна неделя прошла в однообразной службе. Новики, как и Алексей, загорели, лица сделались тёмными, как у степняков. Жарко, в полдень одежда мокрая от пота. А сверху рубахи – поддоспешник войлочный и кольчуга. Железо на солнце нагревалось сильно и усугубляло ситуацию.
Хуже всех жару переносил Иван.
– Хоть бы дождь прошёл, воздух освежил!
Но дождей не было. Над степью дрожало марево, в ушах стоял непрерывный звон цикад. Из-под копыт лошадей юркие ящерицы во все стороны разбегаются.
Они ехали не спеша, ворон улетел вперёд.
Осмотрели горизонт – чисто. Говорить не хотелось, все темы уже были переговорены.
Далеко за полдень ворон вернулся и сразу сел на луку седла Алексея. Алексей вытащил из перемётной сумы пригоршню зерна и предложил ворону. Обычно после полётов ворон жадно клевал, но сейчас уставился прямо в глаза Алексею с таким выражением, вроде бы он что-то хочет сказать ему и очень просит его понять. Взгляд был пристальным и как будто гипнотизировал Алексея.
Подчинившись этому взгляду, Алексей и впрямь впал в какой-то транс. Перед ним сидит ворон, а чудится лицо Остриса и слышится его голос.
Алексей посмотрел на новиков – только он этот голос слышит или они тоже? Нет, похоже – только он. Новики сидят в сёдлах с осоловелым видом, и голос Остриса звучит только в голове Алексея.
– В двух днях пути конном степняки числом десять сотен. Уходи, спасайся, заставе не выстоять.
– Верно ли? – мысленно его спросил Алексей.
Острис не ответил. Лицо его размылось, пропало, и перед Алексеем сидел только ворон.
