Но мои слова, похоже, дошли до новоиспеченных мастеров только после того, как братья, догнав обидчика, как мяч, потолкали меня между собой и взлохматили мои многострадальные волосы. «Похоже, перед отцом я все же предстану полным чучелом», – подумал я, пытаясь рукой пригладить изрядно отросшие из-за собственной лени космы, и побежал догонять отомщенных и оттого довольных братьев.
Так, посмеиваясь и толкаясь, мы втроем ввалились в парадно украшенный и заполненный народом Большой зал Академии, чудом не опоздав к началу церемонии.
– Вы чуть не опоздали! – возмущенно прошептала Элия, когда мы заняли места рядом с ней. В отличие от нас с братьями, Эли могла похвастаться безупречным внешним видом и сияющим лицом. И это несмотря на нашу вчерашнюю вечеринку! М-да, у девушек свои секреты…
Зал был почти полностью заполнен. Здесь присутствовал весь наш курс, несколько преподавателей и еще парочка незнакомых мне лиц. Конечно, пришел и наш куратор – магистр Ледовский. Мелькали радостные и взволнованные лица, стоял гул голосов – молодые мастера увлеченно переговаривались между собой, обсуждая предстоящую церемонию.
Но вот раздался стук посоха. На возвышение поднялся представитель Белой башни, всегда присутствующий на торжественном возложении венцов на головы выпускников Академии. Шум тут же стих. А ничем не выделяющийся маг в стандартной синей мантии члена Совета молча занял место в кресле справа от кафедры, рядом с профессорами.
Никто никогда не представлял новоиспеченным магам этого человека. Такова была традиция. Безымянный посланник Башни появлялся в их жизни всего лишь раз, в этот судьбоносный для каждого мага день. Но именно он символизировал появление нового члена в магическом сообществе и принятие его под протекторат Белой башни. Он же передавал директору Академии венцы магов для возложения на головы выпускников. Именно Белая башня испокон веков создавала этот символ магической силы и принадлежности своего носителя к магической братии. Именно венец мага являлся наглядным доказательством мастерства и направления магического дара.
Простой серебряный обруч по центру был украшен драгоценным или полудрагоценным камнем, символизирующим дар конкретного мага. Так для мага огня это был рубин, для мага воды – сапфир, воздуха – топаз, земли – янтарь. Маги природы носили изумруд, целители – бирюзу, повелители зверей, которых в наше время почти не осталось – редкий желтый сапфир. Для эмпатов, как Элия, предназначался жемчуг. Мастера металла, как Рори и Шори, в центре обруча носили застывшую стальную каплю. И так далее. Мне, как носителю не обычного, а Солнечного огня, предназначался не рубин, а алмаз. Все камни не были огранены. Только архимагу был положен в обруче покрытый множеством граней блистающий бриллиант. Надеюсь, мой алмаз никогда не огранят. Меня совсем не прельщала роль сильнейшего мага страны. Уж я-то знал, каких трудов стоит отцу занимаемая им должность.
Ах да, совсем забыл! Черные маги древности тоже придерживались этой традиции. Их венцы украшали драгоценные камни всех темных оттенков, от черного алмаза до аметиста. Но сейчас уже вряд ли кто-то вспомнит, какой именно камень принадлежал некроманту, а какой – боевому магу.
– Архимаг Гидонии, председатель Совета Белой башни и директор Государственной Гидонской Академии магии альт Дарий фо Нойр! – вновь стукнув посохом, громогласно объявил распорядитель торжества.
А вот и мой отец. Стремительными шагами поднимающийся на кафедру в развевающейся белоснежной мантии архимага величайший белый маг королевства! Тьфу-тьфу, чтоб мне таким не быть!
– Дорогие друзья! Мастера! – начал он. – Все вы прошли долгий, нелегкий, но плодотворный путь. За эти семь лет в стенах Академии мы постарались передать вам все знания, которыми владеем сами. С радостью вижу, что эти годы не прошли для вас даром. Все вы в ходе непростых испытаний подтвердили свое право называться мастерами магии и носить венец мага. Искренне поздравляю и горжусь вами! А теперь начинаем!
Архимаг повернулся в сторону мага из Башни, а тот уже протягивал ему на синей бархатной подушке появившийся словно из воздуха серебряный венец.
– Шейла фо Чиар! Поднимись и прими свой венец! – провозгласил первое имя директор. Слава Солнечному, на этот раз первым был не я.
Церемония продолжалась, и когда уже почти все, включая Элию, Родерика и Шоренна, получили заветный приз, я даже начал беспокоиться. Похоже, меня на этот раз оставили «на закуску».
– Леор фо Нойр! Поднимись и прими свой венец! – произнес в очередной и последний раз ритуальную фразу архимаг.
Тэшш! Все-таки оставил меня напоследок!
Еще раз пригладив волосы, я с невозмутимым лицом поднялся на возвышение и встал перед отцом. Не удержался и покосился на свой трофей. Шутка ли! Для меня это был символ свободы, за обладание которым я отдал семь лет жизни. Получив его, я сам смогу распоряжаться своей судьбой и выбирать жизненный путь. Вдали от столицы и от отца, как я надеялся.
Приглядевшись, я почувствовал смутную тревогу. Что-то было неправильно. «Алмаз», – понял я. Вместо одного прозрачного, как вода, отполированного камня я увидел два. И только один из них был белым. Точнее, одна половинка. Как брат-близнец соседствовал с ним темный, черный алмаз!
Меня будто молнией прошибло. Я вздрогнул и недоуменно посмотрел на отца. Что это значит? Это что, намек на мой черный дар? Отцу ли открывать эту бережно хранимую им тайну? Или это все игры Белой башни?
Вопросы вихрем пронеслись в моей голове. А меж тем отец невозмутимо взял серебряный обруч и поднял его над моей головой. «Неужели не замечаешь? Или это все-таки твоя задумка? Только зачем?» – мысленно вопрошал я, глядя архимагу прямо в глаза.
