– Эту!
– «Конек-Горбунок»? Ну что ж, давай.
Выпрямившись, мальчик начал тихий речитатив:
– За горами, за лесами, за широкими морями, не на небе – на земле, жил старик в одном селе. Ста… Ой, Дуня, что-то я не могу разобрать слово. Давай вместе?
Шестилетняя царевна Евдокия, неуверенно нахмурившись, все же кивнула, по-прежнему цепко держа в руках подарок братика.
– У ста?..
– Ста-ли-ниш-ки. Нет! Сталинушки. Плавильно, да?
– Почти, вот эта буквица – рцы. Представь, что ты настоящая львица, сильная, грозная, а еще большая и очень страшная. Ну-ка зарычи!..
– Ррлр-ры!!!
– Ух, я даже немножко испугался! Нет, ты уж меня так больше не стращай, ладно?
– Ага.
– Теперь давай прочтем как надо.
– У стар-ринушки тли сына. Рр-ры! У старинушки три сына: старший умный был детина. Следний сын и так и сяк. Ср-редний! Младший вовсе был дурак.
Захихикав, девочка с явным удовольствием и очень чисто повторила:
– Дуррак!!!
– Братья сеяли пшеницу да возили в град-столицу: знать, столица та была недалече от села. Там пшеницу продавали, деньги счетом принимали… А ты ведь у меня тоже считать умеешь? Сколько будет, если к вот этому прибавить вот столько?
Мимоходом поглядев на загнутые пальцы брата, царевна уверенно определила:
– Семь.
– А так?
– Девять.
– Ты моя умница!
Без всякого стеснения чмокнув порозовевшую от похвалы сестру в пухленькую щечку, наследник продолжил сказку, время от времени прося Евдокию о помощи – то слово не мог разобрать, в счете путался, или еще какая напасть приключалась. Но совместными усилиями они все же ее дочитали – примерно до половины. Затем девочка немного развлеклась тем, что сплела толстую косу из его гривы, а он, в благодарность, надел ей на руку небольшой браслет, набранный из крупных «чешуек» янтаря. И не только надел, но и долго что-то шептал на маленькое ушко. Потом Дуня вспомнила, что они так и не узнали, чем кончилась сказка…
– Уснула?
Заметив, как затихли детские голоса, и выждав некоторое время, в светлицу тихонечко зашла верховая челядинка малолетней царевны – все они, мамки, няньки, мовницы[102] и прочая дворня, набившаяся в соседнюю горницу, вместе со своей шестилетней подопечной жадно внимали былине о Коньке-Горбунке и его незадачливом хозяине. Придумщиком царевич Димитрий оказался таким знатным, что, как начинал сказывать свои небывальщины, все заслушивались – и стар и млад!
– Вот и славно.
Неслышно ступая, служанка приблизилась и подняла с пола тяжелую книгу, в очередной раз удивляясь, насколько же легко и без малейшей натуги подхватил на руки спящую сестру десятилетний наследник. Положила «Сказки» на специальную подставочку и заторопилась вперед, предупредительно открывая и придерживая все дверки и занавески, преграждающие синеглазому отроку дорогу до опочивальни царевны Евдокии.
– Моего подарка не снимать и не трогать.
Понятливо кивнув и удостоившись едва заметного наклона головы в ответ, челядинка принялась осторожно и со всей возможной опаской (чтобы не разбудить) выплетать из волос маленькой госпожи все ее ленточки. А Дмитрий, направляясь к выходу из покоев сестры, глянул в узкое оконце.
«Вроде недавно утро было – а гляди-ка, не заметил, как вечер пришел!»
Проходя светлицу, он не удержался и остановился, дабы мимолетно коснуться светло-бежевой обложки, скрывающей двенадцать сказок – самых памятных, самых любимых. Тех, что когда-то читала ему на ночь мама. Первая и единственная. Как же она хотела понянчить внуков!..
«Боже, как давно это было!»
Дрогнув губами и разом словно бы состарившись на добрых полсотни лет, царевич медленно погладил гладкую кожу. Прошелся подушечками пальцев по вытисненным, а затем и вызолоченным буквам, оправленным в серебро уголкам и застежке, после чего тихонечко вздохнул. Ненадолго замер в полнейшей недвижимости, а потом резко отвернулся, отводя от книги подозрительно влажные глаза.
– Теперь все будет по-другому, мама…
