Тетя Фила вытащила из сумки мешочек и дала Нату.
– Рута, – объявила она так, словно это золото. – Мало что спасет от яда василиска, но вот от его взгляда это тебя точно защитит. Я сейчас приготовлю чай, а ты выпьешь как можно больше.
Нат готов был пить хоть грязную воду Нигера, если это поможет. Тетя Фила соорудила небольшой костер, поставила кастрюльку на огонь, вытащила два круглых зеркальца и одно дала Нату.
– Наше оружие на самый крайний случай. Не сможем задержать василиска на пути к воде – пустим в ход зеркала.
Зеркало было с обеденную тарелку и выглядело совершенно безобидно.
– И как оно работает?
– Отражает ядовитый взгляд василиска и убивает его, – тихо сказала тетя Фила и надолго замолчала, не находя слов. – Но зеркало мы используем только в самом крайнем случае. Тем более что у нас есть еще одно секретное оружие.
Неужели то самое, что сидит в клетке? Тетя Фила бросила горсть листвы в кипящую воду и подошла к клетке.
– Готов? – спросила она с искоркой в глазах.
– Кажется, готов, – ответил Нат, обхватив себя руками.
Тетя Фила открыла замок и подняла дверцу. Наружу метнулись две тонкие пушистые фигурки. Они двигались очень быстро, но Нат успел-таки заметить их любопытные сверкающие глазки. Зверьки беспокойно сновали по комнате, заглядывая в каждый уголок.
– Знакомься: Сэр Роланд и Леди из Шалота, сокращенно – Салли.
– Это хорьки? – удивился Нат.
– Ласки. Самый страшный враг василиска. Единственные на свете существа, способные выдержать его ядовитый взгляд на расстоянии в двадцать шагов.
– Какие милые!
– У любого зверя на земле есть по крайней мере один враг. При этом не всякий враг выглядит свирепо. Даже самые милые создания, и даже такие очаровательные мальчишки, как ты, могут быть смертельно опасными.
Тетя Фила передала ему кружку с рутовым чаем и потрепала по волосам. Этот ласковый жест его сильно удивил и – понравился. Один из зверьков – кажется, Роланд – подбежал к Нату и обнюхал колено мальчика. Нат заглянул зверьку прямо в глаза и протянул ему руку. Когда Роланд ее обнюхал, Нат осторожно его погладил.
– Кто тебя научил? – спросила тетя Фила.
– Чему?
– Так здороваться с животными?
– Я что-то сделал неправильно? – забеспокоился Нат.
– Наоборот. Ты сделал все, как надо.
Нат пожал плечами:
– Мне кажется, лучше всего делать так.
Хорошо бы люди с ним точно так же здоровались. Можно без обнюхиваний.
Сделав еще круг по хижине, Роланд вернулся к Нату, забрался к нему на руки и глянул в кружку. Нат рассмеялся и погладил зверя, чтобы он успокоился.
– Любопытные какие!
– Да, очень любопытные, – согласилась тетя Фила.
В рюкзаке закопошилась и выбралась наружу Мазя.
– Кто это? – спросила она, посмотрев на ласку несчастными глазами.
Увидев Мазю, ласки – вдвое больше ее – тут же к ней подлетели и, сгорая от любопытства, стали перекидывать ее друг другу как мячик.
– Спасите! – пискнула Мазя. – Уберите их! Они меня сейчас прибьют!
Нат поднял ласок вверх.
– Они просто с тобой познакомиться хотят.
Как только ласки вернулись на землю, тетя Фила тихонько свистнула им. Зверьки тут же забыли про Ната и Мазю и бросились к ней.
– Отлично. – Мазя отряхнулась. – Значит, у тебя уже новый друг? – спросила она, громко засопев.
«Неужели ревнует?» – поразился Натаниэль. Он нежно поднял Мазю и посадил к себе на плечо.
– Ласки как ласки, – мягко сказал он. – Ни в какое сравнение с гремлином не идут. Они никогда не станут мне таким другом, как ты.
– Серьезно? – Мазя даже порозовела от удовольствия.
– Серьезно.
