Решение находится быстро. Я спрашиваю Чучельника, что он хочет взамен свободы своих пленников. Тот недолго думает, а затем говорит вполголоса:
– Если поймаешь Кошмара, так и быть, отпущу их.
Сразу понятно, что это какой-то мут, необходимый для коллекции. Я киваю, соглашаясь:
– Будет тебе Кошмар, но мне нужны инструкции.
Чучельник смотрит на меня округлившимися глазами, машинально приглаживая свои длинные сальные волосы – только что обычный смертный так легко согласился поучаствовать в охоте на, судя по всему, очень опасную тварь. Но мне все равно. Гораздо опаснее охотиться на людей. А уж с безмозглой тварью я как-нибудь справлюсь.
Мы заключаем устный договор, крепко пожав друг другу руки. В нашем мире этого достаточно – никакая бумажка уже не имеет юридической силы. Только доверие или предоплата. В данном случае я знаю, что, если приведу Кошмара, то Чучельник сдержит свое слово.
Из коридора слышится голос дочери психа:
– Я дома.
Вскоре в дверях показывается и сама девушка. Чумазое лицо, всклокоченные, нечесаные волосы с засохшими комками грязи. Она зыркает на меня исподлобья, затем оглядывает пленников, поворачивается к отцу и произносит:
– Я слизней насобирала. После дождика их всегда много.
Небольшое лукошко в ее руках почти до краев наполнено шевелящейся серой массой. Маленькие толстые тельца слизней копошатся, пытаясь выбраться из плетеной тюрьмы.
Дикарка с недоверием и подозрением глядит на меня, затем на пленников.
– Можно обедать.
– Мы не голодны, – спешит заверить Миша, еле сдерживая приступ тошноты.
Я тоже вежливо отказываюсь. Тут же нахмурившееся лицо девушки немного разглаживается, и она говорит уже более приветливо:
– Тут на всех бы и не хватило. Кстати, а чего ему надо здесь?
Девица бесцеремонно тычет в мою сторону пальцем.
– Он согласился поймать Кошмара.
При этих словах дикарка вздрагивает и окидывает меня долгим взглядом. Наверное, считает сумасшедшим. Чья бы корова, как говорится, мычала…
Мы сидим на автомобильных шинах, используемых здесь вместо стульев, и обсуждаем детали предстоящей охоты. Чучельник только что рассказал, как выглядит тот зверь, которого мне необходимо поймать. Описал ареал обитания – тут недалеко. Интересуется, не передумал ли я.
– Я свое слово держу, если обещал – поймаю.
Дикарка, сидящая рядом, тихо шепчет, но ее слова не ускользают от моего слуха:
– Или он тебя поймает…
– Только его в помощь возьму, – заканчиваю я, указывая пальцем на Мишу, – в качестве приманки.
Чучельник пытается спорить, затем машет рукой. Ну, вот и договорились.
Глава 4
Охота на зверя
Свой байк я оставил на попечение Чучельника, наказав строго-настрого не прикасаться к нему своими грязными лапами. Я знаю, что моим пожеланиям он следовать будет.
Мы с Мишей бредем по лесополосе. Скрюченные деревья норовят уцепиться за одежду, тормозят, будто пытаются отговорить нас от приближающейся встречи с Кошмаром. У меня есть ориентир – огромный овальный камень, торчащий из земли, за ним начинается территория твари. Так мне сказал Чучельник, наказав двигаться строго на восток.
Парень идет рядом, опустив голову, я стараюсь поменьше разговаривать с ним – пусть придет в себя. Кажется, мои слова про приманку немного его шокировали.
Я не выдерживаю первым.
– Не волнуйся, – говорю, – на самом деле мне нужен лишь тот, кто меня подстрахует. Никакой приманки. Просто на спине у меня, как видишь, глаз нет. А Чучельнику сказал так, чтобы он тебя отпустил.
– Чучельнику? – Миша смотрит на меня, в глазах читается облегчение, смешанное с недоверием.
– А ты не видел его коллекцию?
Миша отрицательно мотает головой.
