Был у меня в детстве товарищ, который говорил, что все наши мысли рано или поздно материализуются. Умничал, короче. Похоже, сейчас именно такой случай. Стоило мне подумать про живую заразу, и она тут как тут. Мгновение назад было чисто, и вдруг будто художник брызнул кистью на полотно – выскакивают из щелей, летят с крыши вокзала на еще ничего не подозревающих бойцов, рвут их в клочья.
– Пошли отсюда! – кричу я Данилову. – Не сладить нам с ними, ноги бы унести!
Но Иван тянется к оброненному «калашу» – явно хочет поиграть в героя. Вот только свидетелей его геройства не останется. Дергаю его за руку:
– Валим, придурок! Скорее!
И мы бежим, продираясь сквозь бурьян, спотыкаясь о шпалы и бетонные блоки, цепляя на себя колючки чертополоха, превращая в труху гнилые бревна, попадающиеся под ноги.
За вокзалом сворачиваем направо, к городу, и выбегаем на Морскую улицу. Легкие горят огнем, я падаю на капот легковушки, застывшей посреди дороги, смотрю назад. Кажется, нас не преследуют, иначе бы догнали в два счета. Данилов садится прямо на землю, кладет рядом «калаш» – чудом его не выронил на бегу. Черные очки тоже на нем, не свалились, пока мы удирали от туристов.
– Что дальше? – спрашивает он, сплевывая вязкую слюну, смешанную с пылью. – Будем возвращаться?
– Думаю, Республика – это пройденный этап. Ты что, не понимаешь, что на нас всех собак повесят? Ну кто нам поверит, что все полегли, а мы – единственные, кто выжил в этой мясорубке?
– Согласен. Ладно, мне этот город чужой, так что ты у нас за проводника. Веди дальше.
Киваю, гляжу на хмурое небо, которое никак не может разразиться дождем, а лишь копит в себе влагу. Сейчас я даже не против охладиться от жара недавнего боя, этой беготни, и плевать на последствия. Плевать вообще на все. Устало вздыхаю.
– Пойдем в Красный Яр, или будем огибать его, чтобы на местных не нарваться? Нам по-любому к атоммашевцам надо. Тебе – за дирижаблем, мне – за байком. Старый я стал, чтобы так долго на своих двоих топать…
Спустя полчаса мы все еще бредем мимо грязных пятиэтажек с дырами вместо окон. Мошкара сонно гудит в душном воздухе, под ногами шуршит пыль. Небо хмурится пуще прежнего, своими черно-синими тучами оно будто угрожает нам. Все вокруг застыло в ожидании, затаилось, ждет. Вдоль неровной мостовой – чахлые кусты, в кучах мусора у перекошенных подъездов копошатся крысы. Они ничуть не пугаются нашего появления, а продолжают деловито шебуршиться, выискивая, чем можно поживиться. Кое-где торчат разлапистые ели вперемешку с какими-то кривыми деревцами, оплетенными вьюном, заплесневелые стены строений тут и там укрыты серо-зеленым мхом.
И тут я замечаю, что за нами наблюдают. Несмелые тени мелькают в оконных проемах, в тени ветвистых деревьев, в дверях, ведущих в подвалы. Поняв, что от нас не исходит опасность, они лезут на открытый воздух. Я вижу худых, оборванных, чумазых людей. На их лицах – печать непонимания, смешанного с отчаянием. Изможденные преисполненные страха лица, страждущие, измученные, просящие. Они, ничуть не стесняясь незнакомцев, тянут к нам худющие руки, в глазах застыла просьба.
Данилов тормозит, останавливается возле малолетки – грязного, в лохмотьях, измазанного какой-то сажей и грязью, дурно пахнущего. Не брезгуя, присаживается подле него, своей широкой пятерней проводит по длинным нечесаным патлам мальчугана, отряхивает мусор со щек и оглядывается на меня:
– Ямаха, что это за место?
Я смотрю вокруг, а из подворотни вылезают под хмурое дождливое небо все новые оборванцы. Встречаются и нормальные с виду люди, но и они еще те доходяги.
– Навозная куча Республики, я полагаю. Отбросы. То-то я обратил внимание, что народ там будто на подбор – практически нет старых, немощных, одни работяги. И это в такое время.
Ко мне, прихрамывая, подходит пожилой мужчина и останавливается прямо напротив, выставив вперед одну ногу и нелепо задрав седую голову. В нос шибает запах застарелого пота.
– Эй, человек, – он шлепает обветренными полопавшимися губами, облизывает грязную бумажку и ловко заворачивает в нее какую-то труху, – с огоньком подсобишь?
Мужчина придирчиво оглядывает меня с головы до ног:
– Вроде, не из этих, не из степных. Чего молчишь тогда? Али немой?
Я удивляюсь, как мой собеседник еще держится на ногах – он такой тощий, что запросто спрячется за фонарным столбом, и его не будет видно. Кажется, подуй сильнее ветер, и бедолагу понесет по мостовой, цепляя за углы зданий, камни и деревья.
– Чего уставился? Огня, говорю, дай.
– Нет огня.
Мужик пару мгновений смотрит на нераскуренную самокрутку и прячет ее за пазухой. Причмокивает с видимым сожалением.
– Егор, – представляется он и тянет ко мне свою грязную лапу.
