Я неловко киваю, но прикоснуться к этой руке с коростами засохшей грязи мне невыразимо противно. Ощущая некоторую неловкость, я все же не протягиваю руки в ответ.
– Ишь ты, – бурчит Егор, но руку убирает, сует в карман прохудившихся растянутых штанов с заплатами на коленях и замирает, сильно наморщив лоб.
– Поведай-ка мне, Егор, что тут у вас? – я обвожу рукой полуразрушенные дома, несчастных людей, стоящих поодаль.
– Не из местных, что ль? Я уж было подумал, что ты республиканец, раз руки даже не подал.
– Издалека я, – уклончиво отвечаю ему.
– То есть в вашем «издалека» не принято приветствовать людей и представляться? – гнет свою линию мужик.
– Ямаха, – уступаю я.
– Ага, и правда неместный. Имя-то диковинное. Иностранец, что ли?
Мы сидим у обшарпанного подъезда с сорванной дверью на остатках лавочки и тихо беседуем.
– Изгои, никому не нужные люди. А ведь когда-то и мы были частью Республики, – печально говорит Егор, и по щеке его бежит слеза, ныряя в морщины и снова появляясь. – А потом они всех старых, слабых, больных и увечных выгнали, лишили доступа к фермам, запретили появляться на их территории под угрозой расстрела. Здесь, – он обвел рукой, – своеобразная буферная зона. Сюда часто наведываются степные, воруют наших, из тех что посильнее. Мужиков, в первую очередь. Потому-то их почти и не осталось. В основном старики, женщины, дети, ну и инвалиды, калеки.
– А зачем степным люди?
– Да кто ж их знает. Нам они не докладывают, а взад никто еще не вертался. Разные предположения высказывались: на прокорм животным, для тяжелых физических работ.
– И много вас здесь?
– Уже нет. Сотня-другая. В последнее время мрем, как мухи. Без нормального питания и в таких условиях долго не протянешь, а все магазины в округе и дома уже давно разворованы, там и не найдешь сейчас ничего.
– Твари, – бормочет Данилов. – Везде одно и то же, и ничего не меняется.
– Точно у вас огонька нет? – спрашивает Егор. Надеется, а вдруг мы просто не захотели делиться.
– Точно, – искренне вздыхаю я.
– Жаль, – протягивает мужик, – ну да ладно, обойдемся.
Он достает свою самокрутку и вытряхивает из нее небольшую щепотку буроватых волокон. Втягивает ее ноздрей, а потом вытягивает ноги, откидывается на железный каркас скамейки и блаженно улыбается, закрыв глаза.
– Вот и лето пережили, – вздыхает он. – Даст бог, перезимуем как-нибудь, а нет – да и черт с ним. Все равно это не жизнь, а одно страдание.
К нам подходит послушать, о чем мы тут болтаем, тощая женщина средних лет. Ее спутанные нечесаные волосы закрывают почти половину бледного лица. Она настороженно вслушивается, хмыкает, качает головой и молча удаляется, так и не заговорив с нами. Попутно забирает мальчугана, прибившегося к нам – того самого, которого погладил по голове Данилов. Не доверяет чужакам – оно и понятно. Лучше проявить разумную бдительность и осторожность, время нынче такое. Из-под подола платья видны немытые ноги женщины, покрытые язвами. Она прижимает упирающегося мальчика к себе, и оба уходят прочь, ни разу не обернувшись.
– У Светланы мужа степные забрали, – кивает на нее Егор. – Оставили одну с сынишкой. Тяжело ей. Муж-то ее хоть и хромой, а добытчиком был – умудрялся все время какие-то крохи находить, и делился со всеми. Добрый малый…
Вдруг из ближайшей подворотни раздается какой-то шум. Отражаясь от стен кирпичных домов, он растет, набирает децибелы. На открытое пространство вырываются самые настоящие всадники. Клубится пыль под копытами, взбрыкивают кони, фыркают от ими же поднятой в воздух пыли, скрипят подпруги и седла. Визжат дети и женщины, исчезают в подвалах и щелях. Улица вмиг пустеет. Егор подскакивает:
– Степные! Помянули черта, вот он и нарисовался. Двигайте за мной, я покажу место, где можно укрыться.
– Ну уж нет, устал я бегать, – я медленно вынимаю свой топорик и выдергиваю из кобуры «ТТ». – Сейчас мы разберемся с этими джигитами.
Рядом встает хмурый, насупленный Данилов, и я благодарен ему за молчаливую поддержку.
Всадников много, они будто развлекаются: то пускают коней вскач, то резко тормозят, а кони пылят и взбрыкивают, дико ржут. В этом хаосе и какофонии я никак не могу сообразить, как действовать дальше.
Наконец, к нам приближается один из степных. Осаживает гарцующего коня, выуживает ноги из стремян и спрыгивает на землю. Гордо выпрямляется, оправляет одежду и медленно подходит к нам, не сводя глаз с моего оружия. Степной демонстрирует нам пустые руки, но я не собираюсь покупаться на этот жест, когда вокруг нас гикают и скачут столько его соратников.
– Положи на землю, – с большими паузами между словами произносит он. – Нет шансов.
Степной одет в просторные серые штаны, на плечах – коричневая накидка, на голове – повязка, обмотанная так, что открытыми остаются одни лишь глаза. Я заглядываю в эти глаза и вижу там полное безразличие. Понимаю, что это все не бравада, он действительно уверен в себе. Я бы сказал – наглые
