Я смутно припоминаю, что балясником раньше называли балкончик вокруг дома. Киваю, и мы выходим наружу, оставив Данилова в полутемной комнатушке – снаружи расцветает раннее осеннее утро и лучи солнца уже в открытую поливают теплом донскую землю. Еще не привык Иван к открытому солнцу, так чего зря глаза ломать?
Мы прохаживаемся по балкончику, расположенному по периметру дома. Атаман разглагольствует вовсю – алкоголь лучший дипломат: и подружит, и язык развяжет.
– Понимаешь, Ямаха, кто к нам с добрыми намерениями, тому мы всегда рады и должное гостеприимство окажем. Ну а с недобрыми… Вон они висят, – Григорий указывает на фонарный столб вдалеке, и я действительно различаю пару тел, подвешенных там в назидание, – да в яме еще схоронены за Красным Яром. Врагов у нас много, подпирают со всех сторон. Слава богу, не каждый день еще наведываются. А мы свою землю никому отдавать не намерены. Не терпим мы вражды – сами живем по-братски и хорошее привечаем.
– Ну так, Григорий Андреевич, с нами-то как? Пропустите? – решительно вклиниваюсь я.
– Э, погоди, – машет он перед моим лицом указательным пальцем. – День сегодня дюже хороший, да еще накануне я сидящую в камышах чапуру[8] видел – а это знак, что ждать нам отличных вестей. Давай так: устроим соревнование по метанию ножей. Выбьешь больше меня, и отпущу вас на все четыре стороны.
– А у меня есть выбор?
Вопрос отчего-то кажется атаману очень смешным. Он хохочет так, что даже перегибается в поясе, схватившись обеими руками за опасно пошатывающиеся перила, а потом тычет меня кулаком в плечо:
– Выбор всегда есть.
– Допустим. А если я проиграю?
Григорий вмиг становится серьезным.
– Я не дурак, вижу, что вы чего-то не договариваете. В душу человеку не залезешь, если не пускают. Да и плевать. Казаков вы не трогали и не оскорбляли, дурных намерений у вас за душой я пока не обнаружил. Но мне о своих людях думать надо. Поэтому, проиграете, – придется выполнить одно дело. Опасное.
– Что за дело?
– Да тут недалеко, в подвалах бывшего магазина, завелась дрянь какая-то, мы ее Чудом-Юдом прозвали. А мы там часть запасов хранили, неплохо все обустроили – обидно. Выкурить ее не можем, а после того, как несколько человек погибли, остальные зареклись близко подходить. Ну, вот и придется вам попробовать сладить с этой дрянью. Своих людей я больше не хочу туда посылать, а вас – уж звиняй, как есть говорю – не жалко.
– Договорились, – соглашаюсь я. А что мне остается делать?
– Ну и отлично. А таперича давайте-ка отведаем щербы нашей.
– Щербы?
– Ну, как ее там? Ухи, во.
Атаман свешивается через перила и кричит во двор:
– Эй, Зин, хватит холодовничать[9]! Ишь, расселась. Давай стол гостям накрывай!
Казаки еще в прежние времена с почтением относились к земле, которая их кормила, и к Дону, почитая его волшебную силу и уважительно называя Доном Ивановичем. И даже сейчас их кормит то, что вырастает здесь же, в многочисленных теплицах, на огородах, и то, что выловят в заливе в тихих заводях. Как рассказывает мне атаман, пока накрывают на стол в доме, попадается еще годная рыбка, правда ее стало намного меньше. Да и небезопасно нынче рыболовством-то заниматься: уж больно много гадости в водице развелось.
Вскоре нехитрая еда готова: дымится в помятой кастрюльке щерба, в плетеных тарелках – зелень и мелкая картошка, запеченная в мундирах. Тут же немного меда в жестяной пиале – атаман не без гордости сообщает, что у них есть самые настоящие пчелиные ульи. Ну и в довершение – местное вино, которое на вкус значительно лучше того самогона, которым потчевал нас Григорий совсем недавно.
Мы с Даниловым уплетаем за обе щеки всю эту вкуснятину – кажется, прошел уже не один день с тех пор, как мы последний раз ели.
– Расскажи об этом Чуде-Юде, – прошу я атамана.
– Что, уже заранее сдаешься? – ухмыляется тот.
– Просто хочу знать.
– Ну, от меня ты многого не узнаешь, те, кто смогли бы больше рассказать, не вернулись. Говорят, что там что-то вроде огромной змеи со множеством голов. На свет никогда не выходит, сидит в подвалах. Может, там есть подземные ходы, откуда она проникает в эти подвалы, я не знаю. Вот, собственно, и все.
– Н-да, негусто.
– Как есть, – атаман задумчиво покручивает ус. – И последнее: этот змей моих лучших людей на тот свет отправил.
Поглядеть на состязание собирается немаленькая толпа. Здесь и женщины с детьми, и лихие казаки – чубатые, усатые; на их
