поясах я с удивлением замечаю, помимо обычных ножей или шашек, настоящие кистени и шестоперы. Встречается и огнестрел, но не у каждого.
На небольшой поляне устанавливают деревянные мишени с кругами и разметкой, отсчитывают пятнадцать шагов и прочерчивают линию, из-за которой мы с атаманом будем бросать ножи. Всего три броска, по результатам которых подсчитают количество баллов. Если равенство – то бросать еще по одному до победы.
Народ шумит, веселится, предвкушает зрелище. С непривычки я мажу первым ножом мимо цели, и это почти приговор. Григорий выбивает семерку и хищно улыбается, уже предвкушая победу. Казаки громогласно поддерживают своего атамана, улюлюкают. Но признательности ради стоит сказать, что мне они не свистят, а тоже поддерживают, пусть и значительно тише. Просто свободолюбивый народ любит соревнования и зрелища, которых на нынешнем веку стало сравнительно мало, да и частенько просто не до них.
Второй мой бросок приносит пять баллов, а атаман опять заряжает в семерку. Теперь мне нужно последним ножом обязательно попадать в яблочко, да еще и надеяться, чтобы Григорий получил не больше одного балла. Учитывая, как он уверенно бросает, рассчитывать на такое не приходится.
Атаман подходит ко мне перед заключительным броском и вопрошает:
– Ты чего такой квелый? Так быстро согласился, я уж было думал, что на серьезного соперника нарвался.
– С непривычки, – говорю я. – До этого приходилось в основном топор бросать.
– Смотри, – он показывает, – ты не совсем правильно держишь. Вот так надо. Если ты метаешь лезвием вперед, большой палец направляй вдоль рукояти, а не прячь его. Ну и просто перед броском постой несколько секунд, почувствуй нож, подружись с ним.
Я следую указаниям, концентрируюсь, выдыхаю и выбиваю заветную десятку. Толпа хлопает, атаман показывает большой палец, мол, молодец. Но чуда не случается – Григорий также попадает в десятку. Он подходит ко мне, виновато разводя руками:
– Уговор есть уговор, не обессудь.
Мрачно киваю.
– Я привык держать слово.
Решаю не откладывать дело в долгий ящик, собираюсь сразу же. Данилов обеспокоенно наблюдает за моими приготовлениями.
– Я пойду с тобой.
– Нет. Я проиграл, мне и выкручиваться! Да так и удобнее будет – не привык я в паре работать.
– Ямаха, опасно же!
– Можно подумать, вдвоем намного безопаснее. Сказал, пойду один.
Разумеется, все мое оружие осталось у степных, поэтому Григорий делится со мной «Грачом» из своих запасов и позволяет выбрать топор и нож поухватистее. Дает мне и маленькую чекушку, наполненную самогоном – для храбрости. Я отказываюсь, но атаман настойчив, и после уговоров я прячу бутылку в нагрудный карман.
Снаружи занимается день, солнце уже высоко и приятно греет, без той прежней жары и духоты. Небольшой ветерок дует со стороны залива, пахнет сыростью и водорослями. Вдоль домов стоят казаки и провожают меня на это нелегкое испытание. Они все сейчас за меня, желают мне удачи, но я читаю в их глазах, что никто не верит в счастливый исход дела. Такое ощущение, что они провожают меня в последний путь.
Григорий шагает рядом, постоянно оправляя на себе рубаху, все время выбивающуюся из шароваров. Ему отчего-то неловко, но он сам вызвался проводить меня. Может, чувствует за собой вину, что подвергает меня такой опасности?
– Особые указания будут? – хмыкаю я, глядя на его треволнения.
– Да какие там! – атаман отмахивается, как от надоевшей мухи. – Ну, разве что постарайся хотя бы прогнать эту тварь, если убить не получится.
– Ага, я ее очень попрошу, вдруг сжалится…
Мы проходим мимо памятника воинам-освободителям – одинокого мужчины в гимнастерке и с шинелью на одном плече. Еще кое-где сохранился низенький заборчик с цепями, которые густо оплели ползучие растения, и еще вполне различима надпись за памятником: «Никто не забыт, ничто не забыто».
Минуем перекресток и заброшенное здание местной начальной школы, и перед нами вырастает продуктовый супермаркет. Григорий останавливается.
– Там? – я указываю рукой на бежево-серое здание.
Атаман кивает.
– Будь осторожнее.
Замусоренная улочка отзывается на мои шаги скрипом и шелестом пластиковых бутылок, сгнивших пакетов, скрежетом всевозможных жестянок. Огибаю кучи песка или земли, больше похожие на норы. На всякий случай лучше не подходить к ним близко. Дверь в магазин давно выбита, нет, выдрана с мясом – об этом говорят неровные края входного проема. Несколько просевших ступенек, и вот я уже внутри. Выуживаю из-за пояса топор, правая рука крепко сжимает рукоять «Грача». Передо мной открываются внутренности помещения: с потолка свисают оборванные провода, стеллажи повалены и изломаны, в
