К Стефани бросился другой Пустотелый, но Ловкач успел его перехватить, воткнув кулак в бумажную шею. И тут Стефани заметила какое-то движение слева. Это Танита Лоу спешила на помощь, на бегу вытаскивая меч из ножен. Она вступила в бой, и мелкие кусочки Пустотелых закружились в воздухе, как конфетти.
Черная молния, сверкнувшая из дверного проема, превратила канареечную машину в пыль, Змей вышел из дома. У Стефани раскраснелось лицо от жара, так яростно Ловкач швырял в Змея огненными шарами. Змей отмахнулся и спрятался в доме.
Стефани услышала, что за спиной завизжали тормоза еще одной машины. Дверь открылась, Танита вложила меч в ножны, втолкнула Стефани в машину и прыгнула вслед за ней. Машина начала разгоняться.
Ловкач швырнул последний огненный шар, повернулся и нырнул в открытое окно автомобиля. Он приземлился прямо на Стефани, машина резко свернула, и его локоть уперся девочке в голову. Машина сделала еще один вираж, и партнеров-детективов отбросило друг от друга. Мимо стремительно проносились деревья; Стефани с облегчением поняла, что молнии Змея теперь их не достанут.
Они выехали из ворот огромных владений Гордона. Танита что-то вытащила из волос. Стефани сначала показалось, что это большой лист, но, приглядевшись, она поняла, что это кусок кожи Пустотелого. Скривившись от отвращения, Танита выкинула его в окно.
Ловкач буркнул под нос:
– Весьма бодрящее приключение.
С переднего сиденья донесся знакомый голос:
– Между прочим, однажды, когда вы попадете в очередные неприятности, меня может не оказаться рядом.
Стефани присмотрелась и увидела за рулем человека в галстуке-бабочке, а рядом с ним, на пассажирском сиденье, – Китайну Грусть, как всегда, спокойную и безупречную.
– Не знаю, что бы ты без меня делал, Ловкач, – сказала она. – Правда, не знаю.
Глава 23
Опасное задание
Старейшины были недовольны.
Эйхан Мериториус и Аватар Шейл тихо беседовали в конце зала заседаний Святилища. Мериториус был спокойным и торжественным. Шейл дергался и явно паниковал.
Стефани сидела рядом с Ловкачом. Танита чистила свой меч.
В зал вошли Морвенна Карр и Китайна Грусть, за ними в некотором отдалении следовал Страхолюд.
– Они что-нибудь нашли? – вставая, спросил Ловкач.
Морвенна ответила:
– Рубаки прочесали все тайники и укрытия, о которых нам известно, но не нашли ни следа.
– Слухи о Скипетре распространяются, – сообщила Китайна. – Говорят, Змей призвал своих прежних союзников.
Мериториус и Шейл присоединились к остальным.
– Если хоть один из изгнанников вернется, – сказал Мериториус, – баланс сил нарушится, и мы проиграем.
– Нам нужно отобрать Скипетр, – предложила Танита.
– Не получится, – проговорила Китайна. – Даже если нам удастся приблизиться к Змею так, чтобы кристалл не предупредил его, Скипетр теперь все равно принадлежит Нефариану, и никто не сможет им воспользоваться, пока Змей жив.
– Тогда мы убьем его, – заявил Шейл. Мериториус посмотрел на Ловкача, тот кивнул и заговорил:
– К несчастью, убить Змея не так легко, как кажется на первый взгляд. Он уже умер. Не ранен, не умирает, а именно мертв. Он сам себя восстанавливает.
Стефани вздрогнула.
– Это означает, что его невозможно убить?
– Убить можно каждого, – сказал Ловкач, повернув голову в ее сторону. – Могу заверить, что на этой планете нет ни одного человека, ни одного существа, которого нельзя лишить жизни. И я не допущу, чтобы этот мерзавец стал исключением из правила.
– Нам срочно нужно действовать, – сказала Морвенна. – Иначе он соберет силы.
– Но мы даже не знаем, где он находится, – раздраженно заметил Аватар.
– Зато можем узнать, где он был, – сказал Ловкач. – Сегодня вечером мне позвонил информатор. Странную серебристую машину видели на улице
