не впал в безумие подобно многим до меня. В иные дни мой разум разваливается на части, - а знаешь ли ты, насколько это страшно для таких, как я?
Голос сначала возвысился до крика, но последние слова прозвучали тише шороха песка в колбе песочных часов.
Ему ответил голос человека в желтом:
- Но что хочешь ты сам, когда цел и осознаешь себя? Чего ты ждешь, кому ты нужен, с кем твоя верность? Ответь на эти вопросы, - и ты поймешь то, что я хочу тебе сказать.
- Я не знаю, какого ответа ты от меня ждешь, - угрюмо прошипел голос. - Но ты пришел не просто так. Тебе что-то нужно. Я знаю это.
- Ты прав. Мне - нужно. Но не только мне…
- И что же это? Ради чего ты явился?
Человек подошел ближе к центру пещеры и встал на одну из серых плит, что обрамляли черный квадрат на полу в центре пещеры.
- Чуть больше тысячи лет назад я был у тебя в гостях. Помнишь?
- Помню.
- Тогда я у тебя просил кое-что…
- И это… помню.
- Сегодня мне нужно то же самое.
Голос долго молчал. Затем нехотя признался:
- Прошло так много времени. Многое изменилось. Мои сенсорные поля разрушены.
- Все?
Голос угрюмо молчал.
- Все?!
- Нет… - ядовито плюнул голос. - Не все.
- Тогда…?
- Это мое последнее поле. Оно чудом уцелело во время того цунами. Пять сотен лет назад. Ты должен знать, ведь Кошка…
- Не знаю! - Крик Господина Лянми хлестнул по стенам. Но человек тут же успокоился и добавил. - Я не встречался с ней…
Хозяин пещеры задумался.
- Я мог бы и догадаться…
- Так что? - тихо прошептал человек в темно-желтом кинну.
- Я не знаю, заработает ли поле, - с трудом выдавил голос. - Это мое единственное поле дальних сенсоров. И - единственное поле вообще. Дай мне время подумать.
Человек кивнул и опустился на пол. Через пару минут одна из серых плит поднялась и развернулась в удобное кресло. Человек встал и благодарно кивнул.
- Спасибо.
- Не за что. Ты же гость… Жаль, у меня из напитков ничего не сохранилось… я бы угостил тебя. Хотя…
Еще один серый квадрат поднялся и раскрылся столом. В центре столешницы протаяла дыра, из которой, конвульсивно дергаясь, поднялся запыленный металлический сосуд.
- У этого напитка выдержка больше трех тысяч лет… - голос заперхал и человек не сразу понял, что это смех. - Цени.
Человек поклонился и сел за стол.
- Я ценю. Но я здесь не за этим.
Он пригубил из грязного сосуда. Чистый спирт обжег горло.
Голос зашипел умоляюще:
- Я включаю поле раз в десять лет. И слушаю… слушаю пространство. Вдруг кто-нибудь… еще жив и хочет говорить? Раз в десять лет… на десять минут… я не рискую его включать чаще. Это мое последнее сенсорное поле… - тихо шипел голос и вдруг взорвался гремящим шепотом. - Ты просишь невозможного!
Человек молчал.
- Ну, зачем тебе мои сенсоры? Все равно, то, что было тогда - ушло и больше не вернется.
Человек молчал.
- Да! Я лгу самому себе! Но знаешь ли ты ужас?! Мой ужас! Как только я представлю, что могу остаться даже без этой призрачной нити туда, к свету… Туда, где безграничное пространство… Остаться одному… Слепому… Глухому… На тысячи лет оказаться запертым в этой каменной скорлупе и ждать, ждать, ждать… без единого шанса выбраться отсюда!
Человек молчал.
- Быть замурованным в тесноте пещеры! Мне! Да я когда-то жить не мог без пространства! - бесился голос. - Мне! Тому, кто вел сквозь безбрежность космоса сотни кораблей! Мне, гэн… - голос поперхнулся и умолк.
Надолго.
Человек одним глотком допил остаток спирта. Иссушающий огонь прокатился по языку и горлу. Нёбо онемело. Господин Лянми осторожно поставил пустой сосуд в центр стола.
- Я почти ненавижу тебя. Ты пришел, чтобы рискнуть всем, что у меня есть, - устало прошипел голос.
Человек на краткий миг склонил голову.
- …отобрать все, что ценно для меня… - едва слышно произнес голос.
Молчание. Мертвящее, словно тусклое осеннее солнце над недавним полем сражения.
Тихий скрип и шипение:
- Но я… Центурион. А враг еще жив. Ты прав, война еще не окончена.
Человек поднял голову.
Черный квадрат в центре пола начал медленно подниматься, вытягиваясь в аспидно-черный столб.
Господин Лянми встал и отошел на пару шагов от центра пещеры.
Столб поднялся на пару метров выше его головы и замер. Послышался далекий заунывный звук сирены. Сверху вниз, вдоль граней темного столба проскочили длинные холодные искры. Громкий щелчок и тяжелые пластины отделились от столба. От каждой угольно-черной плоскости столба отошли по две пластины: малая, размером не более метра в длину и большая, высотой в человека или выше.
Большие пластины отодвинулись от столба на полметра и зависли в воздухе. Малые тоже отодвинулись, упали вниз, перевернулись и застыли в метре от пола. Они висели вокруг столба лепестками странного черного цветка.
Человек шагнул к одной из малых пластин и положил руки на нее, оглаживая и почти лаская.
- Сейчас… - проскрежетал тихий голос. - Погоди минуту…
Большие пластины замерцали ослепительным светом - затем пространство смялось и провалилось внутрь них. Перед человеком предстали четыре экрана, наполненные тьмой и звездами. Впрочем, экраны ли то были?
Человек не обратил внимания на другие пластины - ему хватит и одной. Он придвинулся к экрану ближе и медленно провел рукой по малой черной доске. Звездная карта на экране повернулась. В лицо человеку дохнуло холодом и пустотой пространства.
Без участия человека звездный пейзаж изменился. Прыжок. Хоровод звезд. Еще один прыжок. Острые и яркие проколы в темной ткани пространства дернулись на миг и расплылись длинными разноцветными хвостами. Еще скачок и поворот звездного неба.
Слева появился темно-серый, почти черный шар и застыл в центре экрана.
Человек едва не отшатнулся.
Долгие минуты он стоял и молча смотрел на шар.
Наконец он решился и движением руки по угольной доске приблизил его. Шар расплылся громадным тусклым пятном по экрану, собрался вновь и завис перед человеком. Огромный, устрашающий,
