нельзя было сказать о Деймусе.
— Илифер Крам… — процедил он сквозь зубы. — Что за бардак с формой? Застегните пуговицы! Живо!
Я испуганно икнула и дрожащими пальцами принялась застегивать ворот. Маленькие нагретые кружочки зловредно выскальзывали из потных пальцев, никак не желая попадать в петли.
— Полно вам, трибул Гракх, в такую жару устав можно не соблюдать, — Великий инквизитор подмигнул мне с видом заговорщика. — Лис Крам, верно?
— Да, Верховный. — Сглотнув слюну, я склонилась в почтительном полупоклоне.
— Прекрасно помню вас, юная леди. Не так часто приходится подписывать именные грамоты. Вы доблестно сражались.
Я промямлила что-то благодарственное, мысленно вознося молитвы Богу-Дракону, чтобы Хууб наконец перестал возиться и щекотать меня во всех приличных и неприличных местах.
— Я был уверен, что вы сможете пройти Испытание, и рад видеть столь достойного мага в наших рядах!
Испытание? Смогу пройти, да?
Стало трудно дышать. Ненависть красной пеленой застлала глаза.
А что насчет тех, кто не смог? Многие студенты до сих пор отходят в лазарете академии, а кое-кто из-за пережитого стресса, возможно, на годы утратил способность управлять формулами! О них ты подумал, великая инквизиторская мразь?!
Я сжала кулаки, не смея поднять голову, зная, что Верховный непременно прочтет мои бунтарские мысли, стоит нашим глазам встретиться. Во рту загорчило.
Лис… Какой же трусихой ты стала! Ведь когда-то не боялась дерзить дракону, самому Хасса-ба! А теперь пытаешься унять дрожь в коленках перед человеком, не достойным даже ногтя на руке Джалу…
Неужели это то, к чему ты стремилась?
— Не стой столбом, глупая, иди! — Злой шепот Дея обжег щеку.
Грубые руки подтолкнули к порталу. Он подрагивал и влажно чавкал. На ум пришло дикое сравнение: портал походил на перевернутую ванну, в которой каким-то чудом удерживалась черная, будто смешанная с дегтем вода. По неровной глади пробегали искорки.
Мне совсем не хотелось прыгать в этот страшный портал — никогда не была сильна в физике, но даже моих скудных знаний хватало на то, чтобы понять: сочетание воды и электричества вряд ли будет полезно для человеческого организма…
Я все мешкала, а за спиной уже раздавался недовольный рокочущий голос легата и смешки рядовых.
— Все хорошо, Лис. Не бойся, я сразу за тобой. — Голос Дея, необычно ласковый и теплый, подействовал на меня как хорошая порция валерьянки.
Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и шагнула в жадную черную воду.
ГЛАВА 6
У КОСТРА
Это действительно было не больно, хотя все же очень страшно.
На мгновение все вокруг заполнила влажная тьма, неприятно пахнущая дегтярным мылом, хотя такая подробность была, скорее, порождением воспаленной фантазии. Тело будто окаменело, и с содроганием я подумала, что останусь в этой холодной пустоте, как какое-нибудь реликтовое чудище, навеки вмороженное в ледяную глыбу…
А потом в лицо ударил порыв раскаленного ветра — и я шмякнулась, как мешок картошки, на что-то сухое, жесткое и очень колючее.
Оказывается, я угодила прямо в куст чертополоха. Отчаянно ругаясь, встала, подула на исцарапанные до крови запястья. Ну, конечно, с моим везением я бы ни за что не приземлилась на гору лебяжьего пуха, хорошо хоть пятая точка не выбрала своим пристанищем спину какого-нибудь ядовитого дикобраза.
Рядом послышался шорох. Изрыгая проклятия, Шенрияр выдернул из шеи гигантскую колючку.
— Ну и куда, к собачьим горгульям, нас занесло?
Я огляделась. Слава Богу-Дракону, если портал и ошибся с координатами, то сразу для всех. Кряхтя и со стонами потирая ушибленные бока, инквизиторы поднимались с земли.
Нас вынесло в дикую степь. Куда ни глянь — простиралась сухая, выжженная земля с редкими клочками желтой травы и растопыренными лапами колючих кустарников.
