приложил к камню.
Тот потек, словно истаявший на солнце воск, и появился проход.
Слишком поздно понял Тару, какую глупость он совершил, показав ключ так явно. Не уберегли его ни мощные артефакты, ни предусмотрительно наложенные заклятья – охотника буквально разорвали на части наблюдавшие за этим исследователи и грабители, стараясь завладеть ключом, а потом схлестнулись друг с другом.
Не один десяток тел украсил покрытую легкой утренней изморозью поляну, прежде чем схлынула ярость и жажда крови, обуявшая всех. Но было уже поздно – ключ был сломан. От него остался лишь жалкий обломок с загадочным символом. Знаком Ордена Призраков. До сих пор неизвестно, как удалось Тару завладеть таким сокровищем и почему он не воспользовался им тайно. Возможно, он и сам не понимал, что делает, попав под власть охранных чар Библиотеки.
Открытый ключом проход никуда не пропал. Небольшой, едва ли выше человеческого роста прямоугольник в несокрушимой стене манил и притягивал к себе сотни и сотни охотников за сокровищами Ордена. Открытая дверь словно приглашала войти внутрь. И смельчаки входили… Входили, чтобы больше никогда не вернуться.
Призраки умели оберегать свои сокровища. Не один десяток лет понадобился, чтобы частично изучить подстерегающие внутри опасности и ловушки. Стало известно назначение этого здания – это была библиотека, в которой хранились книги и свитки, похищенные членами мистического Ордена в различных уголках Фанмира.
Сторожевая система Серой Библиотеки была устроена таким образом, что только самые сильные, хитрые и искусные могли попасть к бесчисленным стеллажам, хранящим на своих полках знания. Но и это не давало никакой гарантии – заклятья постоянно менялись и обновлялись, снова и снова испытывая тех, кто жаждал прикоснуться к этим знаниям. Невозможно было заранее придумать какую-то схему или спланировать свои действия, потому что неизвестно было, какие сюрпризы преподнесет Библиотека через пять, десять, двадцать минут.
Пройти или пробиться через внешний круг защиты, попасть к книжным полкам, схватить, что оказалось под рукой, и попытаться выбраться назад – вот и вся тактика. Каждая лишняя минута, проведенная внутри, снижала шансы на выживание.
– Внешний круг защиты постоянен. Это набор из нескольких магических сущностей, патрулирующих периметр на некотором удалении друг от друга. Туман Смерти, Кольцо Пламени, Ледяное Облако, Терновая Стена, Песчаная Буря, Стальной Рой и Безмолвный Смерч. Известны и способы борьбы с ними. Всех избежать не удастся, потому что не пройдя сквозь них – невозможно попасть внутрь, но можно защититься или как-то смягчить действие.
– Самые простые – это Лед и Пламя, достаточно просто окружить себя щитом, оберегающим от этих стихий, – подтвердил маг. – Ну и герметичная броня или непроницаемая круговая защита сможет уберечь от смертельных жал Роя, состоящего из мириадов стальных комаров.
– Верно. Так же можно пробиться через Терновую Стену или просто разрушить ее. А вот через Смерч и Туман еще никому не удавалось пройти. Первый разрывает на части все, что в него попадает, а второй – убивает саму жизнь.
– А как же големы или нежить?
– Проходят. Но толку от них внутри? Разве что хапнуть, что плохо лежит, и бежать назад.
– Но ведь так обычно и делают, сам же говоришь.
– Не совсем. При достаточной сообразительности и умении импровизировать можно попытаться обойти ловушки внутри и отыскать что-нибудь поценнее, а то и вовсе нужную книгу. Если знать, за чем идти.
– А мы знаем? Какие книги нужны нам и где они лежат?
Ответа на свой вопрос я так и не получил. Пауза затягивалась, и нарушил ее паладин:
– Ты не рассказал, что ждет нас внутри.
– Верно. Слушайте. Сами залы с книгами разделены на шестьдесят четыре одинаковых по размеру участка, подобно шахматной доске, там даже квадраты на полу расчерчены, отделяющие эти зоны. В каждом квадрате – свой сюрприз…
Со слов нэкота выходило, что Библиотека это не просто надежно защищенное сложными заклятьями хранилище, но и едва ли не живое существо! Потому что она отслеживала перемещение чужаков внутри себя и постоянно обновляла ловушки.
Таковых было три типа: убийственное заклинание, призванное существо или воплощенный кошмар жертвы.
– Это ожившие сущности из хранящихся там книг. Случайная книга, случайная страница и случайный эффект, нацеленный на уничтожение тех, кто оказался в охраняемом квадрате. Это может оказаться все, что угодно, начиная от жутких инферналов со страниц какого-нибудь трактата по демонологии и заканчивая падающими из ниоткуда клинками из рыцарской баллады. Шестьдесят четыре разные ловушки или твари.
Вор умолк и указал на неприметную тропу, сворачивающую к лесу, и направил своего кабриса в ту сторону. Мы проследовали за ним. Проводник сверился с картой и, убедившись, что мы едем в правильном направлении, продолжил:
– Даже если тебе повезло наткнуться на тварь или заклинание, которое оказалось по зубам, не стоит радоваться. Ровно через три минуты ловушка в зачищенном квадрате обновится. И что это будет – опять же, неизвестно. Обычно охотники за знаниями стараются выбирать те участки, которые им по силам, быстро разбираются с охраной и, пока есть время до обновления, хватают то, что выглядит ценным, и отступают на другой квадрат, где опасность
