– Пятьдесят пять кабельтовых, ваше превосходительство! – отозвался другой сигнальщик. – Дистанция сокращается с каждой минутой.
– Далековато… Ладно, начинайте пристрелку из носовой шестидюймовой башни левого борта, – велел Безобразов. – Поднять сигнал: всем – огонь с левого борта по готовности.
Пока в боевой рубке «Цесаревича» решали, стрелять ли по Того сейчас либо малость повременить, расстояние между головными кораблями враждующих сторон сократилось до семидесяти пяти кабельтовых, и японцы открыли огонь главным калибром.
Первые 203-мм и 305-мм снаряды, выпущенные врагом, легли с рассеиванием и недолётом, а вот десятидюймовый «гостинец» с «Касуги» поднял высокий султан воды метрах в пятидесяти от носа «Ретвизана». Следующий снаряд с крейсера капитана 1-го ранга Осиноуэ разорвался за кормой «Ретвизана», после чего последовало прямое попадание: 254-мм фугас угодил в кормовой мостик, мгновенно превратив в металлолом три 47-мм пушки Гочкиса.
Получив разрешение от командующего эскадрой, «Пересвет» открыл огонь по флагману японского флота, добившись за четверть часа сразу двух прямых попаданий. Один из русских десятидюймовых «гостинцев» угодил в барбет кормовой башни главного калибра, в результате чего та на несколько минут вышла из строя, другой поразил борт «Микасы» выше броневого пояса.
Наконец, когда противник уже выпустил по пять-шесть снарядов на одно орудие, громыхнул главный калибр «Цесаревича», и следом за ним в бой вступили «Ретвизан», «Петропавловск», «Севастополь» и «Полтава».
Угодив под огонь шестидюймовок русских броненосцев – снаряды падали часто, но с недолётом – Дева приказал своему отряду повернуть на восемь румбов влево «все вдруг» и увеличить скорость до шестнадцати узлов. Теоретически командир 3-го боевого отряда имел шанс обогнать корабли Безобразова, обрезав тому курс. Но в составе отряда Девы имелись «Кассаги» и «Такасаго», не имевшие основательного бронирования, такого, как, например, «Асама», и не способные потягаться с тем же «Пересветом». Оба бронепалубных крейсера обладали хорошей скоростью и вдвоём могли противостоять «Аскольду» или «Богатырю», но дуэль с вражескими броненосцами была им противопоказана. Исходя из этого, японский контр-адмирал принял решение не ввязываться в перестрелку с Безобразовым, приказав повернуть на восемь румбов влево «все вдруг».
– Ага, испугались, – усмехнулся командующий русским флотом, увидев, как корабли 3-го боевого отряда дружно отвернули на норд. – Роберт Николаевич, курс семьдесят девять! Огонь по готовности!
Пару минут спустя Дева совершил ещё один поворот влево, в результате чего оказался на контркурсе по отношению к отряду адмирала Макарова. Головным оказался «Такасаго», за ним «Кассаги», «Асама», и замыкал строй «Якумо». Данный маневр создал для японцев определённые трудности – лучи солнечного света слепили наводчиков, мешая тем вести меткий огонь. Расстояние позволяло обстреливать любой из крейсеров неприятеля, чем русские моряки и воспользовались.
Как и следовало ожидать, больше всего досталось идущему головным «Такасаго». Поначалу по нему вёл огонь один «Аскольд», затем, как только позволила дистанция, к стрельбе подключились артиллеристы «Паллады» и «Дианы». Именно им и удалось добиться четырёх прямых попаданий 152-мм снарядами и одним стодвадцатимиллиметровым, получив в ответ всего лишь один 203-мм «подарок» с «Такасаго».
Разобрав цели по порядку, согласно инструкциям Макарова, русские крейсера постарались развить максимально возможную скорострельность. «Баян» сразу же вступил в дуэль с «Якумо», комендоры «Богатыря» принялись осыпать смертоносным металлом «Асаму», а «Аскольд» перенёс огонь на «Кассаги». Враг не оставался в долгу: японские снаряды один за другим падали рядом с русскими кораблями, поднимая высокие столбы воды, периодически поражая борта, палубы, трубы, а раскалённые осколки впивались в мягкую человеческую плоть.
Пока отряды крейсеров стремительно расходились друг с другом, броненосцы завязали сражение на параллельно-сходящихся курсах. Японцы, имевшие скорость на пару узлов больше, были вынуждены догонять колонну Безобразова, постепенно сокращая разделяющее их расстояние. Изначально адмирал Того планировал сосредоточить огонь на флагманских кораблях противника, однако вследствие ошибок с определением курса и скорости неприятеля, самураям пришлось начинать бой индивидуальными артдуэлями.
Тактико-техническое превосходство японских кораблей над их визави аналогичного класса частично компенсировались эффектом ломаного камуфляжа русских броненосцев, вводившего самураев в заблуждение. К примеру, одной из особенностей нового окраса являлся нарисованный на носу выше ватерлинии бурун белого цвета, в результате чего у стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что корабль идёт на большей скорости, чем это было на самом деле. А благодаря хитроумному камуфлирующему окрасу – четырёхцветные волнистые линии вдоль всего корпуса и надстроек, трубы, башни и мачты в таком же раскрасе – наводчики «Микасы» то и дело мазали по слабобронированному «Пересвету».
– Поднять сигнал: курс – сорок пять! – опуская бинокль, приказал командующий русским флотом. – Как там Пётр Алексеевич? Держится?
В какой-то момент боя «Баян» стал обгонять «Цесаревича», проходя в двадцати-двадцати пяти кабельтовых от флагмана Безобразова, и Макаров отошёл к противоположной стенке боевой рубки, чтобы глянуть на положение дел у своего соратника. Несколько секунд спустя после того, как вице-адмирал приник к смотровой щели, в мостик угодил снаряд с «Якумо».
Разрыв восьмидюймового фугаса в мгновение ока снёс за борт 47-мм пушчонку, раскурочил всё левое крыло мостика, уничтожил прожектор, убил и ранил десятка два моряков, находившихся на открытых постах. Град осколков окатил стену боевой рубки, вставки Меллера отразили лишь часть смертоносного железа. Несколько раскалённых кусков металла всё же проникли в амбразуры, поразив с полдюжины офицеров и матросов.
