поле через проход № 2 южнее Саньшаньдао, «соколы» и «Лейтенант Бураков» устремились в погоню за четвёркой вражеских миноносцев, которые стремительно отходили на северо-восток.
На осте был замечен однотрубный корабль, быстро удалявшийся за горизонт, скорее всего, авизо «Яйеяму». Алексеев сразу же повелел отогнать японского разведчика как можно дальше, выделив для этого четвёрку истребителей. Получив приказ, «Разящий», «Расторопный», «Сильный» и «Сторожевой» изменили курс и на полном ходу помчались на восток.
Спустя некоторое время радиотелеграфист «Манджура» доложил Кроуну, что авизо послало в эфир длинную радиограмму, видимо, извещая Того о выходе русских из Талиенванского залива. Заметив озабоченность на лице наместника, капитан 1-го ранга Эбергард предположил, что неприятель вряд ли видит на фоне берега шесть канлодок, направляющихся на норд-ост. Расстояние слишком велико, чтобы разглядеть низенькие силуэты канонерских лодок с наполовину срубленными мачтами, да ещё и в ситуации, когда за тобой гонится тройка русских истребителей.
Отпустив вперёд четвёрку быстроходных «соколов» и «Буракова», канонерки выстроились двойным пеленгом, идя на скорости в девять с половиной узлов. Время тянулось крайне медленно, но, несмотря на тревожные ожидания генерал-адъютанта, на горизонте не появилось ни одного нового облачка дыма. Спустя полчаса Алексеев немного успокоился, сделав вывод, что адмирал Того либо не смог выделить пару-тройку крейсеров, чтобы уничтожить русский отряд, либо не сумел оценить степень угрозы, исходящей от шести канлодок.
Ещё минут через двадцать сигнальщики доложили о появлении справа по курсу большого облака дыма. После недолгого ожидания над горизонтом появились мачты и трубы, давая понять, что навстречу идёт боевой корабль, возможно, крейсер, и не один, а с сопровождением. Спустя ещё несколько минут в приближающемся противнике опознали старый броненосец «Чин-Иен». За кормой «Чин-Иена» держались несколько миноносцев, которые не удалось точно классифицировать по причине большой дистанции.
– Чёрт… Этот гад нам не по зубам… Но выхода нет: либо мы его, либо он нас, – выругавшись, наместник зашагал по мостику канонерской лодки туда- сюда, бормоча под нос что-то неразборчивое. Затем неожиданно остановился, словно споткнувшись, и резко повернулся к командиру «Манджура», обжигая того взглядом. – Господин капитан второго ранга, просигнальте контр-адмиралу Моласу, чтобы тот поворачивал влево на пять-шесть румбов – мы примем бой строем фронта. Приказ миноносцам и истребителям – держаться за кормой канонерок и атаковать торпедами, как только позволит обстановка.
– Дым на зюйд-осте! – донёсся голос сигнальщика, сидевшего на укороченной вполовину фок-мачте. – Три или четыре корабля!
– Этого ещё не хватало, – ещё больше помрачнел генерал-адъютант. – Андрей Андреевич, гляньте, кого там ещё принесло на нашу голову.
– Похоже, это наши, а не японцы, – спустя минуту произнёс капитан 1-го ранга Эбергард, опуская мощный цейсовский бинокль. – Ваше высокопревосходительство, это наши «соколы», вся четвёрка! Идут на полном ходу, спешат.
– Надеюсь, их командиры сообразят, что нам очень нужна их поддержка, – пробурчал Алексеев, глядя на поворачивающий вправо авангард. Отдалённая пушечная стрельба между тем постепенно затихла. – Чёрт, мы оказываемся на крайнем левом фланге, и наши сигналы вряд ли разглядят с «Гремящего» и «Корейца».
Действительно, после поворота «все вдруг» трёх канонерок арьергарда отряд образовал неровный строй фронта, и «Манджур» оказался крайним на левом фланге. Правее корабля Кроуна шли в ряд «Отважный», «Сивуч», «Бобр», «Гремящий» и «Кореец». Впрочем, подобное построение давало возможность задействовать в предстоящем бою наиболее мощное артиллерийское вооружение русских канлодок – орудия калибром в девять и восемь дюймов соответственно. Канонерские лодки с казематным расположением девятидюймовых орудий, способные вести огонь лишь в узком секторе прямо по курсу, оказались в центре строя, прикрытые с флангов «Манджуром» и «Корейцем».
Последние имели по две пушки главного калибра, установленные в бортовых спонсонах, что давало возможность сосредоточить огонь прямо по курсу, обстреливать цели на траверзе, и, частично, на кормовых курсовых углах. Большим недостатком являлась относительно низкая скорострельность устаревших к тому времени 203-мм и 229-мм орудий, но и противник нёс в своих башнях устаревшие артсистемы предыдущего поколения с малой скорострельностью. Впрочем, недостаточная для начала XX-го века огневая производительность крупповских пушек китайского трофея с лихвой компенсировалась их калибром – одного удачного попадания двенадцатидюймового снаряда хватило бы, чтобы отправить на дно любую из русских канонерок. Серьёзную опасность представляли и четыре армстронговские скорострелки калибром в 152-мм каждая, установленные японцами на «Чин-Иене» при ремонте и перевооружении этого корабля.
Как и следовало ожидать, перед началом артиллерийского боя японцы предприняли попытку сократить неприятельские силы, бросив в атаку два отряда миноносцев. Набирая ход, восемь номерных миноносцев помчались на русские канлодки, словно конные лучники на строй тяжёлой пехоты.
Прочитав намерение врага, наместник был вынужден выслать навстречу самураям истребители «Стройный», «Статный», а также все четыре номерных миноносца типа «Пернов». Последние несли крайне слабое артиллерийское вооружение, состоявшее из 37-мм и 47-мм пушек Гочкиса, и вряд ли были способны сорвать атаку японцев, однако выбора у генерал-адъютанта не было. В резерве остались ещё три номерных миноносца – № 206, № 203, № 204, – также имевшие пушки Гочкиса малого калибра, практически бесполезные в бою.
Между тем «Чин-Иен» повернул вправо, с явным намерением сражаться левым бортом, одновременно с этим переводя на кормовые углы четвёрку «соколов», подходивших с юго-юго-запада. Этот отряд русских истребителей также изменил курс, увеличив ход до двадцати трёх узлов, с каждой минутой всё больше и больше сокращая дистанцию до вражеского броненосца.
