«Цесаревич», которым командовал великий князь Кирилл Владимирович.
Представитель царствующей династии, к удивлению генерал-адъютанта, каким-то чудом умудрялся справляться со своими должностными обязанностями. Пил Кирилл Владимирович по-чёрному, нажирался, словно сапожник, по вечерам в компании со своим братцем Борисом. Тем не менее, несмотря на постоянные поражения в борьбе с зелёным змием, великий князь каждое утро появлялся на мостике броненосца, где, дыша перегаром, упрямо вникал во все текущие дела. Затем, обычно после пяти часов дня, Кирилл Владимирович удалялся в адмиральский салон, чтобы утром, словно привидение, вновь возникнуть на мостике корабля. Все – от командующего флотом до последнего матроса – понимали, что реально делами на «Цесаревиче» руководит старший офицер, капитан 2-го ранга Шумов, а в случае боя командование броненосцем примет на себя кто-нибудь из флагманов эскадры.
Поздним вечером, посетив «Ретвизан», Алексеев и сопровождающие его лица наконец-то добрались до дворца наместника. Здесь генерал-адъютанта уже ожидал сервированный на десяток персон стол, над которым витали соблазнительные ароматы горячих блюд. Не теряя времени, наместник и его свита налегли на еду, возобновив разговор о делах лишь за чаем.
Во время чаепития командующий флотом принялся рассказывать о проведённом днём испытании трала-отводителя, призванного не допустить прямого контакта вражеских мин с корпусом корабля. Испытание прошло не совсем удачно, и виной тому являлись как недостаточная прочность материала, из которого был изготовлен образец, так и недоработки в самой конструкции. С другой стороны, Макаров не собирался отказываться от перспективной, по его мнению, идеи и намеревался через пару-тройку дней возобновить испытания модернизированного варианта трала-отводителя.
Обсуждение проблем противодействия японским минам плавно перетекло к теме укрепления своих собственных оборонительных минных заграждений. Вступив в войну, русский флот столкнулся с очередной, непредусмотренной предвоенными планами проблемой – с быстрым расходованием и, как следствие, с нехваткой на складах крепости морских мин. Наличного запаса едва хватило для установки заграждений на подходах к Дальнему – в Талиенванском заливе – и в водах Квантунского полуострова вообще. Катастрофа «Енисея» сильно сократила остатки предвоенного запаса, после чего на эскадре с трудом удалось наскрести жалкую сотню мин.
В Адмиралтействе пообещали обеспечить потребности Тихоокеанского флота к июню месяцу, не ранее. В сложившейся ситуации Алексеев принял единственно правильное решение – с максимально возможной скоростью организовал доставку в Порт-Артур боезапаса со складов Владивостокской крепости. Эшелон с морскими минами был отправлен из Владивостока ещё двадцать седьмого марта, но он столь медленно полз по просторам Маньчжурии, что Макаров не выдержал и начал бомбардировать железнодорожное начальство гневными телеграммами.
Ближе к полночи наместник и адмиралы перешли к обсуждению тактических планов и перспектив победить до прихода подкреплений с Балтийского моря. Здесь, к величайшему сожалению военачальников, всё упиралось в недостаточные ремонтные мощности пункта дислокации 1-й Тихоокеанской эскадры.
По состоянию на 2 апреля вице-адмирал Безобразов мог в течение четырёх часов вывести в море всего лишь три эскадренных броненосца и пару крейсеров. В строю находилось полтора десятка исправных и готовых к бою истребителей, в основном иностранной постройки, да ещё пяток канонерских лодок. С этими силами, по мнению Макарова, невозможно было даже думать о завоевании господства на море, не говоря уже о полной победе над врагом.
Японцы, по оценкам русского командования, без проблем могли выставить в линию четыре броненосца, добавив к ним такое же количество броненосных крейсеров. Это не считая минимум десятка малых бронепалубных крейсеров и двух десятков миноносцев и истребителей. Степан Осипович, впрочем, не преминул заметить, что воюют не числом, а умением, и в самом ближайшем будущем он постарается показать адмиралу Того, как это делается.
В то время как русские военачальники искали выход из тактического цейтнота, в тысяче миль от Порт-Артура капитан 1-го ранга Трусов записал на счёт своего отряда ещё один уничтоженный японский угольщик. А на рассвете, спустя несколько часов после потопления угольщика, «Рюрик» и «Лена» были обнаружены крейсером «Сума». Ввиду явного неравенства сил, капитан 1-го ранга Цучия не стал спешить с началом боя, предпочтя дождаться подхода остальных кораблей 6-го боевого отряда.
Командир русского броненосного крейсера быстренько сообразил, что японцы просто так в одиночку по океану не шастают, и попросил старшего судового механика совершить чудо. Взяв курс на норд-ост, «Рюрик» выжал из своих стареньких машин целых семнадцать узлов хода, но так и не смог сбросить с хвоста погоню. Более того, во второй половине дня к «Суме» присоединилась «Цусима», опознанная сигнальщиками как «Нийтака».
Затем русские радиотелеграфисты услышали переговоры ещё двух японских крейсеров, находившихся где-то поблизости, буквально в двух десятках миль. Дело принимало очень скверный оборот, и командир отряда приказал передать кавторангу Берлинскому условный сигнал, который приводил в действие план, разработанный как раз для подобного экстренного случая. Прибавив пару узлов, «Лена» стала медленно удаляться на север, оставляя «Рюрик» в компании с двумя «японцами».
К удивлению Трусова, «Сума» изменила курс, начав преследование русского вспомогательного крейсера. «Цусима» же продолжала держаться поодаль, с помощью радиотелеграфа наводя на «Рюрик» двух очень серьёзных противников – «Касугу» и «Ниссин». Примерно за час до заката солнца сигнальщики засекли на горизонте мачты и трубы, которые принадлежали военным кораблям.
Гонка продолжалась, хотя погода существенно ухудшилась: океан разволновался, гребни волн облизывали стволы шестидюймовок, сильные порывы встречного ветра затрудняли ход. «Цусима», имевшая не столь хорошие мореходные качества, стала постепенно отставать. «Ниссин» и «Касуга» также
