все пройдет без неприятных последствий и я спасусь от участи стать женой этого барона, который на самом деле сын конюха. А если не повезет…
То, скорее всего, я сгорю заживо, – мрачно завершила я, вспомнив, что именно чары огня предпочитали использовать в магических ловушках.
От столь жуткой мысли я потянулась было еще что-нибудь почесать на своем лице, но сдержалась. Н-да, выбор невелик, и шансов на удачу не так уж много. Мой рассудок и мое чувство самосохранения умоляли меня отступиться и признать поражение. Но не давал покоя едва слышный шепоток на самой грани восприятия.
«А вдруг? – повторял и повторял он. – Зачем барону Этану было идти на такие сложности и защищать ход со стороны дома? Дезактивация охранных чар требует времени, тогда как барон не мог не понимать, что, возможно, когда-нибудь к нему пожалует коллега, нанятый безутешным родственником одной из жертв, и придется бежать. Наемные убийцы, пусть даже высшей категории, не должны забывать об осторожности и на миг. В такой профессии глупцы, простаки и ротозеи долго не живут».
Нет, я обязана была проверить ход! Иначе получится, что я уже смирилась с поражением, и мне остается лишь покорно примерить наряд невесты. А это не так! Я никогда себе не прощу, если потом выяснится, что у меня был реальный шанс сбежать, а я им не воспользовалась из-за страха.
Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь взять разбушевавшиеся нервы под контроль, затем глубоко вздохнула и опять потянулась к тому камню, от которого почувствовала жар.
Теперь я была осторожнее, поэтому сначала ощупала прилегающую часть стены. Выяснилось, что зачарованный камень не так велик – размером с булыжник, которыми мостят улицы Бристара, вряд ли больше. Теперь бы еще понять, что с ним делать. Надавить? Или, наоборот, выковырять из стены? А возможно – ударить чарами? Но тогда какими и куда?
Я пожала плечами и решила проверить все эти варианты по очереди. Сначала постараемся вдавить камень в стену. Это кажется наиболее логичным и очевидным.
Кончики пальцев вновь обожгло от прикосновения, однако камень поддался на удивление легко. Невесомое нажатие – и он без малейшего шума вошел в стену.
Я на всякий случай отпрыгнула подальше. Мало ли что теперь может произойти. И замерла, настойчиво вперив взгляд в окружающую меня тьму. Ну? И что дальше?
Секунды текли ужасающе медленно. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не отводя взгляда никуда в сторону.
– Ничего не получилось, – наконец, печально констатировала я, устав вглядываться во тьму. Закрыла измученные глаза, а когда вновь открыла их, то от неожиданности подпрыгнула на месте. Потому что теперь я явственно видела очерченный огненной каймой прямоугольник в стене. Это еще не было проемом, но я не сомневалась, что вот-вот ход откроется передо мной.
– Вот так-то! – торжествующе воскликнула я. – Будут знать, с кем связались!
Последнюю угрозу я адресовала сразу и Нико, и Томасу. Тоже мне, нашлись вершители судеб. Новоявленный барон Рыбья Кость и зловредный противный призрак – хорошенькая парочка, ничего не скажешь!
Лента пламени, змеившаяся по стене напротив меня, становилась все шире. Однако ход все никак не открывался. И это уже начинало беспокоить меня. Стоит признать – в подвале становится жарковато. Здесь и до этого не было прохладно, а сейчас такое чувство, будто я угодила в парную. И я провела ладонями по потному лицу.
– Кто потревожил мой покой?
Нет, это прозвучало не громко и не грозно. Шепот вполз в мои уши, подобно шипению ядовитой змеи, приготовившейся к броску. И от этого мне стало особенно не по себе. Казалось, будто за моей спиной притаилась огромная ползучая тварь, готовая обрушиться на меня всем своим весом и сжимать в смертоносных объятиях до тех пор, пока не раздробит все мои кости.
– Я – хранительница хода, – продолжил шептать неведомый некто, скрывающийся за огненным прямоугольником пока закрытой двери. – Но я не узнаю твой запах. Кто ты?
– Меня зовут Беата, – тоненько пискнула я. Кашлянула, но все-таки продолжила, обмирая от собственной дерзости: – Вы не могли бы пропустить меня в Бристар, хранительница хода? Очень прошу!
– Беата? – В шипящем голове прорезалось искреннее удивление. – Беата… Незнакомое имя. Его я прежде не слышала. Впрочем, скажи слово – и можешь идти!
Слово? Что еще за слово? Я с испугом заломила руки. Так, по всей видимости, эта змея, или кто она там, требует от меня пароль, который позволит ей пропустить меня дальше. Только откуда мне знать этот пароль?
Хм-м… Интересно, а откуда Нико его узнал? Хотя, скорее всего, отыскал в дневниках барона Этана. Жаль, что мне не довелось их прочитать.
– Слово, девочка, слово, – напомнила мне хранительница. – Я не могу ждать вечность.
Я опять утерла лоснящееся от пота лицо. Ох, и что делать?
– А что будет, если я признаюсь, что не знаю его? – робко поинтересовалась я.
Лучше бы я этого не делала! От закрытой двери пахнуло таким жаром, что я невольно отшатнулась и тут же уперлась спиной в противоположную стену.
