– Это не магия, – машинально поправил Александр, вспомнив слова Сэнсэя. – Но сути это не меняет. Ты прав, Скрипач, нам нужен вал, а перед ним ров, чтобы всё канонично было. И делать это будем сейчас, потому что до весны могут быть ещё нападения.
– Как именно? – уточнил Каскадёр.
– Наймём рабочих, поднимем всё население Города на субботник. Люди должны понимать, для чего мы это делаем. А перед рвом по периметру протянем колючую проволоку, – ответил Хром, глядя на то, как трое наёмников снимают труп снежного человека с колючки на гребне частокола. – Значит, ты говоришь, только троих потеряли, а потом отступили? – спросил он у начштаба.
– Так точно. Вмиг копьями сбили. А потом в прожекторы. Вернее, сразу и в прожекторы, и по людям.
– Ясно. Пойдём глянем на их след.
След аборигены оставили заметный – глубокие тропы в снежной целине, но трупов не было. То ли все они были только ранены, то ли убитых забрали с собой. В любом случае был шанс их догнать. По следу Хром приказал пустить сорок бойцов под командованием Сэнсэя вместе с собаками Истомовой. У Ани и Славы хорошо получалось работать вместе. Но дальше десяти километров в лес Александр приказал не заходить – опасно, да и темнело рано.
– Ну что ж, мужики, – сказал Хром, – пойдём в тепло, погреемся, заодно узнаем, может, сообщение от каравана было.
Сообщений от каравана не было. Трое разведчиков и несколько штабных отряда попивали чай, греясь в тесноватом помещении штаба оперативного отряда – крепкого двухэтажного сруба. По окнам текли капли – это выходила влага из досок: штаб сладили совсем недавно.
Хром шумно отхлебнул, глядя на карту, распятую на столе, как бабочка в альбоме энтомолога, поставил кружку:
– Эй, ребят, кто-нибудь задвижки откройте, что ли. Душно.
Один из вестовых чуть больше отрыл задвижку дымохода печки, а потом и пошурудил кочергой в топке. Угли затрещали быстрее.
Хром же неотрывно смотрел на карту, пытаясь предугадать действия противника. Рисунок на ней был похож не на бабочку, а скорее на медузу. Территория Города и форпостов вокруг него – это тело «медузы», земля хорошо разведанная и освоенная колонистами. Щупальца, расходившиеся в разные стороны как лучи от солнца, – это маршруты разведчиков и заготовщиков. Именно эти рейды позволяли изучить окружающую местность и, разумеется, были самыми опасными.
Дальше всего маршруты уходили на юг, где лесов было поменьше, а степей, соответственно, больше. Туда отправился первый большой караван колонистов в пять тысяч человек – возводить новые поселения, распахивать и засеивать землю. Александр очень рассчитывал, что после этого удастся окончательно решить проблему с продовольствием. Ведь, если бы не эти белковые батончики, которые прислали с Большой Земли, Вика была бы жива.
– Есть сообщение от каравана! – радостно воскликнул вестовой. – Двигаемся по графику, происшествий нет.
– Плохо, когда происшествий нет. Если враг не проявляет себя, значит, он что-то готовит, – сказал Хром. – Передай о вчерашнем происшествии и скажи, чтобы были осторожны.
Хотя они и так будут осторожны. Хром отправил с караваном Пайзу и Рога. Не хотелось ему разделять группу, но ничего не поделаешь. Пайза и Рог – парни тёртые, битые, с чуйкой на опасность. По глупости никуда не нарвутся.
– И ещё передай в транспортный отдел: пусть на расчистку трактов отправляют не меньше, чем в сопровождение отделения наёмников. Чую я, готовят нелюди ещё один удар, – обратился Александр уже к Скрипачу с Каскадёром.
– Кто защищает всё, тот не защитит ничего, – напомнил Скрипач истину, высказанную вроде бы ещё древним китайским полководцем.
– Усилим дозоры, проведём зачистку нескольких лесов. Распугаем нелюдей, – предложил Каскадёр и отхлебнул чая.
– Этого мало, – стукнул Хром по карте кулаком, – я не могу подвергать опасности караван, ушедший на сотни километров от Города! Пока нелюди здесь – они опасны. А я чую: они где-то рядом.
– Может, магов подключить? – спросил Скрипач.
– Это не выход. Нужно выследить это стадо. Похоже, это не случайное нападение, а боевая группа. Они ещё покажут себя.
– Так что ты предлагаешь? – не выдержал Каскадёр.
– Нужна приманка!
– Вот те раз! Ну, кто станет приманкой, я уже догадываюсь. А как ты организуешь это?
– Если б я знал, как всё организовать, Толя, то уже отдал бы тебе приказ. А пока мониторьте передвижение между форпостом и Городом, не дай бог, они на мелкие конвои начнут нападать. Зимой по снегу мы хрен их догоним, даже на машинах.
Домой Хром вернулся поздним вечером. Разулся, поел и, не раздеваясь, рухнул на кровать. Только закрыл глаза – звонок будильника. Мёртвый сон. Несколько часов в никуда. Прохладный душ помог разделить вчера и сегодня. С утра Хром отправился в Администрацию, а потом опять планировал уйти в тот же штаб Восточного отряда.
У кабинета его с утра ждал сюрприз – юная абитуриентка в куртизанки, свиристелка собственной персоной.
– Привет, как дела? – спросил Хром, звеня ключами, открывая кабинет. Афанасия Никитича не было – он с утра уехал решать какие-то проблемы с зерном. – Заходи.
– Нормально, – ответила девочка.
