– Капитан-лейтенант, зачем им свет?
– Высматривают. Вдруг кто на баркасе с шестовой миной. Бывало такое, в Злотисе пытались. И мы близко не подойдем, только под водой.
Алекс прикинул расстояние. Можно и отсюда попробовать... Опасно, на пределе. С грузом запас Силы тает стремительно.
– Понял вас, кэп. Действуем по плану.
Моряк, чье лицо практически неразличимо из-за темноты и широкого капюшона, прокричал команду готовиться к погружению.
Это целая история. Гасится топка. Убирается дымовая труба, ее отверстие перекрывается круглой крышкой-захлопкой. Вахтенные и командир спускаются с мостика вниз, запирая изнутри люк. В корпусе потухают лампы, кроме дюжины едва различимых светляков – их огоньки тоже нуждаются в воздухе, загрязняя его.
Подводники разбегаются по местам. Когда звучит команда «погружение», субмарина возобновляет ход вперед, по бортам бурлит вода, заполняя цистерны, нижняя палуба наклоняется – корпус получает дифферент на нос.
К бурлению воды и шипению воздуха добавляется новый звук – пренеприятный скрип. Давление на стенки чуть сминает обшивку и набор, извлекая негармоничную мелодию.
Люди оказываются там, где Создатель не предусматривал их нахождение. На морской глубине. – Командир! Не хотите глянуть?
Алекс прижался к наглазнику зрительной трубы, зная, что ее верхняя медная часть приподнимается над волнами, периодически заливаемая. Через мокрое стекло он мало что рассмотрел.
– Видите? Как только приблизимся к борту ламбрийца, я прикажу нырнуть глубже, чтобы не обломать зрительную трубу о его киль. Опять подвсплывем – мы внутри эскадры. Если свободно, поднимемся на поверхность в черном пятне без огней, и придет ваш черед.
– Как бы повернуть визир, осмотреться?
– Никак, синьор. Иначе в уплотнитель между трубой и корпусом польется вода. Может, в далеком будущем исхитрятся придумать, не знаю. Командуйте теям – приготовиться.
– Да, кэп. Полагаю, уложимся за полчаса.
– Раньше и не получится, – рябое и обветренное лицо капитан-лейтенанта едва обозначилось в свете масляной плошки. – Пока раскочегарим машину, пока снова накатается воздух в баллоны. Минут пятьдесят, не менее. Без погружения сможем двигаться через полчаса.
Под огнем ламбрийских пушек? Не самый лучший выбор.
Алекс шагнул к теям.
– Готовы к дьяволу на рога?
– Зачем на рога? – отозвался Марк. – Прихлопнем его, глядишь – симпатичная вдовушка останется. Не строгая, раз рога наставила.
В полумраке блеснули зубы. Перед боем все рады и такой незамысловатой шутке.
– Горан! Взлетай первым – покажешь остальным, как подняться с такой дурищей без разбега и не с марсовой площадки. Марк – замыкающий. Пригляди за матросами, чтоб аккуратнее с бомбами. А то некуда возвращаться будет.
Под ложечкой разгорелась звезда, рожденная предвкушением полета и опасности. Алекс в последний раз осмотрел свою команду. Люди описывают это ощущение разными словами, но, похоже, прилив Силы чувствуют примерно одинаково: порвем всех врагов и унесемся к небесам, или звезда сожжет изнутри нас самих.
Лодка всплыла и застопорила ход. Алекс выбрался наверх, принял из люка крыло, которое тут же едва не вырвалось из рук под ударом ветра.
Окружившие лодку суда, ближайшее – в двух сотнях шагов, не дали никакого укрытия от ветра.
– Горан! Жги то, с правого борта, я подпалю левое.
Опытный тей пристегнул к подвесу черную тяжеленную болванку и взобрался на ограждение мостика, удерживаемый двумя матросами. Он встал против ветра, наклонился вперед... и исчез. Слово растворился в темноте, среди шума волн и пенистых брызг. Алексу даже показалось, что учитель просто нырнул в океан, без всплеска уйдя на дно.
– Держите меня нежно, но крепко!
Ветер в нос корабля. Железная труба ограждения – мокрая и скользкая, тейские сапоги не для таких подставок.
Предельная концентрация Силы. Горан рассказывал, как он напрягся, взлетев без крыла над пиратским баркасом и у тюремной стены. Алекс взвинтил себя так же.
– Приготовились! Пошел!
Чужие руки отпустили его, ноги сильно толкнулись, Сила ударила мощным потоком, опрокидывая стоящих на мостике... И все же ему не хватило высоты.
С ужасом представляя, как он врежется в палубу взрывателем бомбы, Алекс выставил ногу и оттолкнулся, провалившись в воду по колено... Второй ногой... Палуба кончилась... И порыв ветра приподнял его над волной.
Изливая Силу с небывалой щедростью, тей вдруг забыл, как разделил с Гораном цели. Начал набор высоты, примериваясь к едва освещенному
