Они скакали к месту встречи боевым походным строем. Передовые и боковые дозоры, арьергард и небольшой авангард, всё как положено. Грон не хотел неожиданностей и неприятностей. Тем более у него на душе было неспокойно.
По дороге, правда, случилась незначительная задержка. Их попытался пощипать один местный лорд, но они быстро объяснили ему, что он не на тех напал. В общем, разошлись без крови.
В результате до места встречи они добрались на несколько часов раньше назначенного времени и, соответственно, раньше заказчика. По условиям договора наёмники должны были ожидать его тут ещё один день, и если он не появится, договор аннулируется, считаясь выполненным, и можно возвращаться домой.
«Действительно, прогулка, – думал тогда кэп, – парни хоть отдохнут».
Ведь последние пару месяцев они, завершая одну миссию, сразу приступали к другой. Видимо, это напряжение и постоянная занятость притупили его природную осторожность и внимательность. И теперь он об этом горько сожалел.
Как впоследствии оказалось, и работа была достаточно пыльной, и вернуться с неё живыми они не должны были. И тому было две причины. Во-первых, всё-таки это была контрабанда, но не простая, которой занимались многие, а контрабанда запрещённых артефактов, источников силы или частиц бога. А во-вторых, похоже, глава их филиала сотрудничал с какой-то запрещённой магической гильдией или, что ещё хуже, ковеном. Этого старый демон- трелак[7] не знал. Но самые плохие предчувствия не покидали его, слишком уж это было похоже на их почерк.
Заказчик прибыл на место встречи под конец следующего дня. И был он чем-то очень недоволен.
Лирас со своим любопытством незаметно пробрался к контейнеру, когда тот стал проверять его содержимое.
У Грона был небольшой отряд, и многие его бойцы в той или иной степени имели способности к магии, стараясь их развивать, ведь они давали хоть и небольшое, но преимущество.
Вот и сейчас большинство почувствовало сильнейший выброс энергии смерти и хаоса.
– Это алтарь! – закричал Лирас, накрывая основную часть их отряда магическим щитом.
Дозорных он спасти не мог, слишком далеко они были.
«Западня, – подумал капитан, видя летящие со всех сторон в них стрелы и выбегающих на поляну воинов. – Сколько их? – И, быстро оценив общую численность нападающих, Грон сделал неутешительный для себя вывод: – Раз в пять больше нас. К тому же ещё и в лесу, судя по количеству стрел, попряталось лучников не меньше».
Заклинание щита, созданное магом, и спасло их от первого и потому неожиданного удара.
Со всех сторон в его ребят полетели стрелы, начинённые магией. Потом послышались взрывы, и он увидел, как пошатнулся Лирас, стараясь сдержать этот огненный град обрушившихся на них разрывных стрел. А затем в дело вступил заказчик, сам оказавшийся магом. Он вмиг снёс остатки щита, выставленного Лирасом, ударив чем-то наподобие заклинания «Чёрный смерч» из области магии тьмы.
Но и его парни не оплошали: как только защита была уничтожена, они ударили в ответ. Пока держались индивидуальные щиты, но их хватит буквально на несколько секунд такого массированного обстрела. Мечникам даже доделывать ничего не придётся. Останутся лишь одни трупы.
Да ещё этот неизвестный, но очень сильный маг.
Нужно было прорываться.
Для этого капитан имел вариант, который сам называл последним шансом.
У Грона была пара артефактов, которая могла сейчас помочь.
– Ко мне! – скомандовал он и, как только все, кто ещё был способен держаться на ногах и перемещаться, оказались в десяти шагах от него, активировал один из них.
Остатки отряда накрыл странный щит, создавший подобие защитного купола.
– У нас двадцать минут, но из-под щита мы не можем возвратиться в нейтральную зону (так местные жители называли свои нейтральные миры). Нужно отступать. Всем держаться вблизи меня!
И Грон, подавая пример, вскочил на своего грифона. Сегодня его скакуну придётся перемещаться по земле, а не по воздуху. Хотя, конечно, там он был бы гораздо быстрее. Но и на земле его Клюв не подведёт, особенно если будет видеть обгоняющих его репунов.
Но это было ещё не все, нужно отрезать или задержать погоню хотя бы на полчаса. И поэтому он осторожно извлёк свой второй артефакт, который хранил в специальном боксе.
Лирас, который всё ещё не очень уверенно держался на ногах и не отошёл от последнего удара вражеского мага, с удивлением посмотрел на то, что сейчас было в руках Грона и вопросительно поднял брови.
– Да, – одними губами прошептал капитан и кивнул.
Это был один из лавовых камней, запрещённый артефакт, который попал к Грону совершенно случайно и который он не стал сдавать гильдии. И сейчас он собирался воспользоваться им.
Капитан размахнулся и выбросил тёмно-красный камень за пределы поля действия защитного артефакта.
