приняло суровое и решительное выражение. «Не очень боится», — подумал про себя Толмазов.
Его внимание снова привлек странный звук. Шум кипящей воды и удары машины о камни мешали разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Оставалось предположить, что он доносится извне, жалобный, напоминающий вой или плач.
Профессор, рискуя удариться, приблизил лицо вплотную к стеклу.
Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.
— Я опять слышал! — прокричал Толмазов, стараясь перекрыть шум.
Ни Крымов, ни Костя ему не ответили.
Машину неуклонно тянуло к бушующему водопаду.
Радиста окружили плотным кольцом. В комнате тихо, только отчетливо слышен стук телеграфного ключа. Но вот прекращается стук и наступает полнейшая тишина, гнетущая и напряженная.
Взгляды всех прикованы к пластмассовым кружочкам наушников, плотно прижатым пружиной к ушам слухача-радиста. Ответных сигналов нет.
— Попробуйте опять телефон, — шепчет директор, наклонившись к самому уху радиста.
Слышатся звонкие щелчки переключателей. Радист подносит ко рту овальный пластмассовый микрофон с длинной ручкой.
— Лодка… Лодка… Говорит Земля… Говорит Земля… Отвечайте… Отвечайте…
Снова тишина. И снова Земля зовет Подземную Лодку.
— Дайте попробовать мне, — слышится взволнованный голос.
Все, как по команде, поворачивают головы. Это говорит практикантка Наташа.
— У меня значок радиолюбителя третьей степени, я была победительницей на всесоюзном соревновании коротковолновиков, — словно оправдываясь, бормочет девушка.
Радист вопросительно смотрит на директора.
— Пусть попробует.
Наташа торопливо занимает место перед радиоаппаратом, крутит рукоятки настройки, переставляет переключатели.
— Лодка… Лодка… Говорит Земля… Говорит Земля. Костя! Костя! Отвечайте… Отвечайте… Костя!..
Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит и клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен: гулко разносится рев воды, многократно отраженный от стен огромного подземелья. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно становится ярче. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого с ревом, преодолевая каменные барьеры, несется вода, освещенная изнутри. Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг. То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света. Это прожектор подземной машины.
Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.
Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.
Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.
— Ничего себе была переделка! — восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.
Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.
— Надо будет усовершенствовать буферные выступы, — задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.
— Явление карстовое… — проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.
— Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, — продолжал Олег Николаевич.
— Да, именно карстовое, — перебил его Толмазов. — Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.
— А куда уходит вода? — поинтересовался Костя.
Толмазов покосился на него.
— Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
