– Так Саныч же говорил, что возле реки лучше не появляться?
– У нас другой дороги нет. – Данила развернулся и потопал по тропе обратно. Молодому ничего не оставалось, как ускорить шаг.
Узкая дорожка, почти незаметная в коридоре, стенами которого служили покосившиеся заборы, стоявшие только благодаря поддержке проросших сквозь них кустов, привела сталкеров к берегу реки. Данила остановился на высоком крутом откосе и не смог отвести взгляд от водной глади. Внизу, за узкой полоской песчаного пляжа, открывался вид на реку. Темная вода лениво текла возле берега, к центру – неслась с дикой скоростью, заворачиваясь в сумасшедших водоворотах. В этом месте река была неширокая – метров сто, не больше, но течение!..
– Ты знаешь, всегда любил реку. В детстве с пляжа не вылезал. Тянет она меня, как магнитом. С батькой рыбалить ходили… – он мечтательно закатил глаза.
Молодой поежился. Казалось, что возле воды веяло ледяным холодом даже сквозь сталкерский «комбез». Холодом и опасностью.
– Чего тут любить? Я туда ни за какие монеты не полезу. Она всегда так неслась? – он кивнул в сторону бурного течения.
– Молодой ты еще, – Данила ухмыльнулся. – Рыбалка, это ж… это ж вещь. С удочкой посидеть возле заводи… или со спиннингом поблеснить. Да что тебе объяснять, ты ж и не знаешь даже, что это такое. А течение – это да, оно у нас всегда сильное. Ниже Смоленска спокойней, а тут и глубина, и скорость. Я, бывало, если переплыть возьмусь на тот берег, аж метров за триста выбирался – так сносило.
Молодого передернуло: залезть по своей воле в этот черный бурлящий поток – да там такое водится, что волколаки покажутся милыми пушистыми созданиями. В подтверждение его мыслей в центре реки поднялась волна, и из-под воды показался черно-фиолетовый хребет, увенчанный высоким плавником с длинными, как копья, иглами на концах.
– Охотно верю, – спорить со старшим он не стал. – Можно мы не будем проверять?
Данила вышел из оцепенения. Нынешний хозяин реки, покрасовавшийся и исчезнувший в глубине, вернул старого сталкера из радужных воспоминаний в суровую действительность.
– Да, пожалуй, не стоит, – он указал вверх по течению. – Нам туда… километра три осталось. К воде лучше не подходить.
Берега Днепра густо заросли. Сталкеры пробирались через дебри, прорубаясь сквозь кусты, сметая на своем пути трухлявые заборы, обходя покосившиеся сараи и домики. Скорость передвижения снизилась, но зато на пути не было голодных термитов, да и другие мутанты не попадались – боялись близко подходить к реке. Дачи и заросли закончились так резко, что сталкеры, вывалившись на открытое пространство, даже остановились от неожиданности. Река делала резкий поворот вправо, и левый берег, по которому они шли, чистый от высоких деревьев, покрывали низкорослые кустарники и трава. Небольшой ручей пересекал эту поляну, впадая в Днепр. А прямо перед ними, уже на другом берегу реки, возвышался огромный холм, густо поросший темным ельником. Словно мохнатая кудрявая голова былинного богатыря, он возвышался над рекой, невольно притягивая к себе взгляд.
– Ну вот, почти пришли. Соколья гора. Где-то там, – Данила махнул своей могучей рукой, как крылом, – чуть дальше справа, наш мост. Тут можно срезать по полю. – Повидавший многое следопыт внимательно посмотрел на свободное пространство. Низкий кустарник, не выше пояса, мог скрывать небольших мутантов, но ничего потенциально опасное там не поместилось бы. – Пошли.
Молодой вполне доверял опыту Данилы: не зря вся сталкерская братия звала его уважительно – мастер. Никто не знал так повадки живности, как он, и раз такой человек говорил, что можно идти, то сомнений не возникало. Константин шел и даже позволял себе любоваться незнакомыми пейзажами – так далеко он еще никогда не заходил, и было немного странно, что вокруг не было привычных руин мертвого города.
– Слушай, а чего это гора так называется? Вроде, на птицу не похожа…
Данила крутил головой: то посмотрит себе под ноги, то бросит взгляд на облака, то оглянется назад, на стену леса, оставшуюся за спиной. Очутиться на открытом участке было непривычно, хотя опасности он не чувствовал.
– С этим вопросом тебе лучше к Санычу, он тебе подробно мозг вынесет. Историк, будь он неладен. Я по наивности считал, что гора эта так называется, потому что там туристическая база «Соколья гора» стояла. Вон, видишь, на склоне разрушенные белые стены? Когда-то неплохая база отдыха была, кстати. Сказал об этом Латышеву – он ржал надо мной полчаса, даже прослезился. – Данила резко остановился и замер, не сводя взгляд с только ему одному видной точки. Молодой затаился рядом, боясь отвлечь старшего. Минуту они представляли собой памятник странствующим сталкерам, но вдруг Данила совершенно неожиданно пошел дальше, продолжая, как ни в чем не бывало, прерванный разговор. – А потом залез в такие исторические дебри, что я только ахал от удивления… там что-то про князей… Рославичей или Ростиславичей, точно не вспомню. Да и не важно! Вот, мол, один из этих Смоленских князей, Рюрик[28], кажется, на этом месте или заставу имел, или сельское имение. Вот после этого и стали звать гору Соколиной или Сокольей. – Данила еще раз остановился и огляделся, после чего уверенно повернул вправо и пошел вдоль мелкого ручья. – В общем, хочешь подробностей – спрашивай у Саныча, а мне мой мозг пока еще дорог.
– Что-то я не уловил взаимосвязи.
– Я тоже, поэтому и отстань, – Данила отмахнулся от Молодого и одним прыжком перемахнул через весело журчащий ручей. – Что стоишь, пошли – вон мост уже.
Ручей бежал в кювете у дороги и вырывался из-под нее из круглого туннеля водослива. Молодой вскарабкался по крутой насыпи и остановился рядом с могучей фигурой друга. Асфальтированная дорога, на которой они стояли, сохранила остатки разметки и обшарпанные выцветшие знаки. Было ощущение,
