Интерлюдия 4
Когда боги создавали мир, то были не иначе как в изрядном подпитии. Что, кстати, оправдано, говорят же жрецы, что тогда они собрались вместе один-единственный раз, и если соберутся второй — не быть больше миру. Небось по пьяной лавочке решат переделать собственное творение — ну там справедливости добавить, нищету с бедностью убрать, чтоб еды всем хватало и войн опустошительных не было… И сломают всё на фиг!
Капитан Бут за собой знал такую, говоря по-умному, тенденцию: стоит выпить лишку — и сразу душа требует то простить старые долги (непременно нагрянув в гости к тому, кому должен), то, наоборот, вытрясти монет из должников. Команда обычно яро поддерживала своего лидера: что первое действие, что второе никогда не обходилось без криков, поножовщины, а то и грабежа сдуру открывшего двери ростовщика… В малых портах королевства была, что называется, своя атмосфера, весьма вредная для незнакомых и посторонних. Собственно, чужаки среди «вольных торговцев», джентельменов удачи, «чёрных» (то есть ночных) рыболовов и прочих ярких личностей долго не жили: видно таких было за версту, и один поворот не за тот угол решил бы все проблемы владельца джонки и предводителя сброда скорее головорезов, чем матросов. Но, увы.
За время, пока занесённая не иначе как по проклятию богов ветрами и временным течением к одинокому острову — потухшему ещё до седой древности вулкану джонка сначала мокла в гавани, оставленная пленённым экипажем, а потом силами остатков этого же экипажа проходила тщательный, никогда не проводимый ранее капитальный ремонт с заменой не только совсем подгнивших досок днища и бортов, но и всей остальной обшивки. Под действием подлого колдовства сам шкипер и его выжившие подчинённые успели выболтать засевшим на этом клочке суши колдунам всё что можно и нельзя. И к сожалению, колдуны полученной информацией знали как воспользоваться и тем самым посеяли в душе бывалого морского волка нешуточные сомнения: чем дальше, тем больше.
Поначалу у Бута даже тени колебания не возникло: невидимое оружие, с неимоверной лёгкостью скосившее и атакующих, и оставшихся на борту во время неудачного абордажа, несколько месяцев, пролетевшие буквально за пару дней, иголки, заставляющие болтать и болтать, как после шести кружек паскудного рома (только обычно после рома уже и двух слов связать не можешь)… Ну, всё понятно. Владеющие магией все свои проблемы колдовством паскудным и решают, верно? Всё как в сказках и легендах: случайно наткнулся на убежище колдунов? Пиши пропало. Будешь делать всё, что тебе скажут, из тебя вынут душу, превратят в прислужника, с каждым днём опутывая всё глубже тенетами чар. Редкие счастливчики вырывались на свободу, частенько сходя с ума, исключительно потому, что колдуны так в свою магию уходят, что сами обычного мира не знают, а смекалистый пленник сообразит, как выбраться. В бочку залезет да со скалы сбросится в текучую воду или прикинется мулом в караване: ясно же, что остальные тоже превращённые люди, только другие видят их животными. А ещё можно было стать доверенным лицом колдунов, если предложат, конечно: путников заманивать да дев невинных красть…
Первое, что вызвало своим несоответствием между ожидаемым и наблюдаемым желанием хорошенько приложиться лбом о переборку, были сами личности «колдунов». Да, одежда странная, да, бороды растут, а так — обычные варвары с юга Азура, таких что среди купцов, что среди портового отребья встретить уже лет сто как можно. Поднялся западный сосед, как есть поднялся — раньше далее Внешних рынков морских портов не пускали чужаков, да сгинули те времена вместе с Полисами. А теперь чужаков, может, и не каждый второй, но много, очень много. Кто с родины от преследования бежал, кто сюда приехал да опустился, а то и поднялся на заморских диковинках. Вот и эти… «колдуны»: встретишь на «сером» базаре и не скажешь ничего — бывалые мужики, сразу видно — и поторговаться могут, и зарезать по-тихому, если что.
Припомнив, насколько возможно, пьяные беседы под «иглой», Бут приуныл ещё сильнее — таких на «житейских мудростях» не возьмешь, с первого раза фишку просекали да лини стравливали. Нет, конечно, от знакомства с вершком дрянного, кое-как заточенного железа в подворотнях это бы их не спасло — там, в портах, и не такие пропадали, но шкипер сам же их и предупредил. Надо сказать, советом «колдуны» воспользовались очень творчески… настолько, что самого Бута аж зависть взяла! Ничего не мешало ему придумать такое вот… Может, команда и не потянула бы, но придумать-то он мог!
Остров Арк, который даже Полис Арк. Каково, а? Нарядить команду в форму (у капитана едва не случился разрыв жадности, когда он представил, во сколько обошлись эти одинаковые и довольно красивые, что уж говорить, тряпки), нацепить флажок: мол, мы страна, и внаглую впереться в «белый» порт! И ведь приняли их, не пикнули! А что — мир большой, места много, почему бы не быть ещё какому-нибудь княжеству, королевству или баронству… или вот — республике.
С республикой вышло вообще гениально: если от представителей монархии потребовали бы хоть каких-то доказательств высокого статуса (типа замшелых пергаментов с невнятной родословной) и высоких манер, то от островной республики просто приняли взятку… И разрешили грузиться прямо с «белого» причала! Причём взятку даже охотнее брали фруктами из трюма да дарами тёплого тропического моря. И ведь ни у кого даже тени сомнения не возникло: белобортный (вот зачем обшивку меняли), с новыми мачтами, такелажем да парусами торговый корабль просто кричал: «Я принадлежу тем, кто имеет власть меня защитить!»
Уже в двух днях от берегов Нарроны какой-то наглец на вековой, судя по темноте бортов, джонке попытался перехватить «Волю Арка» (сами
