«колдуны» долго ржали, придумав название прямо у стапеля, на берегу, когда закончились ремонтные работы), но, чуть приблизившись, получил четырёхпушечный залп в борт и резко отвалил, кренясь: снятые с «Тюленя» пушки на зависть метко и далеко били, а один из «колдунов», Мора Рокс, оказался отличным канониром. Да какие они, признаться честно, к злым духам, колдуны?! Колдун первую голову упирает на свои таинственные силы (даже если их и нет), а вот республиканцы Арка ни в какую не признавали в своих способностях магию. Даже, беззлобно посмеиваясь над шепотками экипажа, взяли и кое-что объяснили: и про пушки, и про многозарядные «волшебные» карабины… За время трёх последних затяжных рейсов команды Бута проклятые имперцы, которых обитатели полиса-острова, по всем признакам, просто грабанули, умудрились напридумывать и наделать кучу новой пакости. Включая тот самый «Тюлень», что они так неудачно попытались захватить.
То, что он, капитан Бут, окончательно потерял свой корабль, понять удалось не сразу. Едва услышав, что обновлённая и переименованная «Воля» пойдёт к дому всего с двумя чужаками на борту, шкипер всё ещё не сомневался — вывернется как-нибудь. Пусть подохнет, может, в процессе — тоже бывает, что поделать — профессиональный риск. В конце концов, сила корабля не в бортах и мачтах, а в команде. А команда, пусть и урезанная, — это команда Бута. Правда, запуганная сначала «магией», потом снабжённая двумя карабинами с небрежно продемонстрированными скорострельностью и точностью, сильно поредевшая команда вряд ли была способна «подняться» сразу… Но ведь нужный момент и подождать можно. «Пассажиры» — владельцы оружия будут сидеть взаперти в бывшей каюте шкипера, а сам Бут — ближе к народу. Уж говорить он умеет: наряду с силой, знанием навигации и боевым задором умение убедить ближнего своего пойти наматывать свои кишки на сабли противника являлось неотъемлемой частью капитанских профессиональных качеств.
Увы, бывший имперский пехотный офицер имел схожие навыки и опыт: обработка с предложением гражданства и невероятно хорошим лечением началась ещё на берегу и на корабле продолжилась, а в группе матросов остались только работяги — всех бузотёров и любителей драк, на которых держался боевой потенциал джонки, словно вымели поганой метлой. Форма, строгие, но реально соблюдаемые правила, статус государственных моряков, зарплата, выданная сразу, как только трюмы «Воли Арка» опустели…
После того как «Волю» приняли у «белого» причала, шкипер понял: он остался без корабля и потерял команду. После пяти месяцев разительно отличающегося от обычного пути впроголодь и без нормальной воды маршрута парни уже забыли и о «колдовском сне», и о допросах, и о бесследно пропавших товарищах (которые многим были вовсе даже не товарищами). Стабильные деньги, хорошие условия и здоровье — чего ещё? Ах да, переход на другую ступень социальной лестницы, о которой многие здесь даже не мечтали… и разрешение набрать женщин на постоянное поселение на острове. Колдовство? К демонам! И да здравствует Республика Арк!
50
Штиль. Такой полный, что даже всегда волнующееся море будто застыло от горизонта до горизонта плоским ребристым зеркалом воды. Кажется, в том, старом для меня мире такое называли мёртвой зыбью. Жара на открытом месте просто одуряющая, и только листья крыш, испаряющие литры воды в час на квадратный метр поверхности, кое-как удерживают прохладу в тени. С водой проблем нет, её добывают на всю зелёную поверхность вулканического острова «мангры», отодвинувшие береговую линию на десяток, а кое-где и на сотню метров — те же фитоопреснители, что спасали нас от дефицита пресной воды во время путешествия на «Тюлене». Есть такие и на «Воле Арка», сделанные так, чтобы не напоминать с первого взгляда растение.
Прошло полтора года с того момента, как джонка ушла от острова в сторону материка, и наличие этих штук сильно помогает оставшимся островитянам не нервничать. Рано или поздно «Воля» вернётся, даже если Стерху и Охотнику придётся перебить всю команду, отдав приказ спящим в телах матросов и капитана симбионтам. Джонки — очень надёжные суда, будто «слизанные» у земного Древнего Китая: полужёсткие паруса, разделённый на водонепроницаемые отсеки корпус — своего рода прорыв, обогнавший конкурентов, строящих в качестве морских судов обычные «большие лодки» под прямыми парусами. Корабль придёт, вот только когда? Даже для контрабандистов Бута рейсы длиной в два года были нормой. Виновата во всём местная «космогония», сиречь география и гидрология.
После того как нам пришлось избавляться от всех растений, чувствительных к воле эльфов, мы заодно перестроили, точнее, перерастили все постройки, внеся коррективы там, где нашли неудобства. Впрочем, этот процесс ещё идёт и — слава нарронарским богам, шаманским духам и предкам! — конца-края ему не видно. Жаза и Ирос, несмотря на детский сад из своих детей и двоих «авторства» Лайлы и Плуга, добровольно взваленный на свою шею, последние несколько месяцев нет-нет да и посматривают на меня и Марсо… с несколько большим вниманием, чем ранее. Подозреваю, только наличие симбиотического растения в наших телах ещё сдерживает отдельные элементы нашего сверхузкого общества от разных действий, о которых потом все пожалеют. Тем более что женщины, в отличие от занятых ландшафтными и изыскательскими работами мужиков, обнаружили (только не спрашивайте как), что подкожные управляемые корни не только эффективно могут расщеплять излишние жиры, но и разглаживать кожу и управлять ростом волос. Представления о красоте у средневековых жительниц эмиратов, правда, несколько не те, к которым я привык, но всё равно из сильно раздобревших от родов матрон жёны Рокса и Марсо вернулись к пропорциям и статям юных девушек… кроме отдельных частей тела.
