угодно, в конце концов, каждый хозяин на своём острове, совсем как купцы в городском попечительском совете, только нет общества, задающего стандарты моды, — вот все и выделываются без всяких ограничений во внешнем виде… плюс способствует местный тропический климат. Но обратите внимание: при общем… гм… попугайстве, оба изученных нами острова конфедератов поражают прямо-таки нереальной ухоженностью: все эти живые изгороди, красивые, как с картинки, дома, вымощенные деревом дорожки и дороги, ветровые прибойные стены на пляжах из мангров, подстриженные (!) деревья, причём многие удивительно одинаковых форм… Как в городе есть имперский наместник и государственные структуры, так и здесь есть свой стандарт. Не местные дикари, совсем нет. Ни одно сборище на такое не способно. Конфедерация сама — государство. А вместо имперских структур у них, очевидно, Республика Арк. Так что обращаться следует также и с лидером их государственной системы, ведь все остальные — «наросты», можно сказать, но не как с «вождём», а как с наместником. Очевидно, ключевой мотив у лидеров Республики не «я сам», а «мы все». Остальные «государства»-острова ему как овцы пастуху. Ущемлять их в угоду спикеру в речах будет глупо.
Впрочем, среди корабельного хаоса наблюдался некий порядок. Примерно четверть судов казалась спущенной с одной и той же верфи — единообразие в пропорциях и размерах, «летящие» силуэты, похожие на зарисовки парусников-призраков контрабандистов и наркокурьеров, за которыми не поспевали и новейшие паро-парусные корветы пограничников, что лежали в папке у дяди Алексея… Флаги на них были разные, включая и самый большой после «Победителя», стоявший чуть в стороне от причалов тримаран — именно на нём красовался уже знакомый герб Арка, но по характеру движения прибывающих судов угадывалось, что моряков экипажей на них обучали одни и те же люди…
— Мако, при всём моём уважении, ваш анализ… слишком смелый, я бы даже сказал — отчаянно смелый! Центральная структура! Да тут половина выглядит как пиратский сброд, а вторая — как туземцы, по крайней мере, любовь к цветастым тряпкам и одновременно ходить полуголыми…
— Тут такой климат, барон Юраано… И традиции самобытной культуры на самом деле только зарождаются.
— Почему-то в Лесных княжествах (которые, надеюсь, скоро наши доблестные войска добьют этих жалких мятежников!) и в баронствах у границ Нарроны нет такой, как бы это помягче… пестроты! А ведь как раз — ни центральной власти между майоратами, ни, казалось бы, предпосылок на единую культуру…
— Как раз там предпосылки есть! А конфедерация — государство очень молодое…
— Тише, господа, — шикнула на спорщиков за спиной принцесса Мара. — Смотрите… Мне кажется, или что-то происходит?
Барон и майор замолчали на полуслове и посмотрели в указанном направлении. На местах Республики Арк спокойно сидящая молодая женщина внезапно поднялась и, слегка сощурив свои большие красивые глаза, казалось, к чему-то напряженно прислушивается… А в следующий момент мир будто расколол чудовищный по силе удар колокола! Звучный и беззвучный одновременно, он заставил испуганно дрогнуть даже воздух, даже саму душу, вздрогнуло и ответило вибрацией вообще
56
— …Стоит сделать упор на наши «мощности» в производстве растительных продуктов питания… Эль, что-то случилось?
Спокойно сидящая справа от меня эльфийка вдруг встала, поводя головой и как будто прислушиваясь к чему-то. Лицо её оставалось, по обыкновению, практически бесстрастным… но не для меня — за все эти годы я научился разбирать малейшие признаки эмоций моей лучшей помощницы, соратницы, подопечной и как бы жены. И вот сейчас Эль была одновременно чем-то озадачена и немного раздражена тем, что не может понять причину. Знакомая картина: обычно, упираясь в очередную проблему, решение которой быстро подобрать не получалось, девушка — бывшая пленница Башни хмурилась очень похоже…
Додумать я не успел. Это была вообще последняя связная мысль, потому что события понеслись в темпе, за которым сознание просто не поспевало, оставляя в голове память-след, чем-то напоминающий результат работы стробоскопа: яркие, как застывшие кадры-картинки, между которыми проходят то ли мгновения, то ли минуты…
Эльфийка всплёскивает руками, одновременно наливаясь очень знакомым зелёным свечением, и свет выливается-выдувается из её тела, превращаясь в полупрозрачную мерцающую сферу-пузырь, отсекающую меня, её и Стерха от окружающего мира. В призрачном расфокусированном свете барьера видно, как предметы и люди вне защиты внезапно чуть «размазываются» — так ведёт себя параллелепипед из упругого материала, когда по нему чем-нибудь ударяют. Высокочастотная дрожь, такая быстрая, что наш «двадцатичерырёхкадровый» глаз просто не может увидеть её отдельные стадии. Сколько это длится? Секунду? Две? Меньше?
Сфера защиты лопается, и я вижу, как Эль сгибается, обхватив руками голову и как сделанный ажурным купол-потолок здания Собрания рушится фрагментами вниз. Кружащиеся обломки будто в янтаре впечатались в физически осязаемый на вид солнечный свет, бьющий из пролома сверху. Тяжёлые элементы каркаса падают первыми, и я вижу, что люди вокруг лежат там, где стояли и сидели, — на ногах ни одного вооружённого стража из тех четвёрок,
