Он сглотнул, чувствуя на языке неприятный медный привкус. Черт их разберет, этих деревенских – никогда не знаешь, чего от них ожидать. Тем более, от жителей заброшенного языческого поселения. Нужно вернуться и забрать Алену – нечего ей там одной сидеть.
А еще ему захотелось достать из багажника бейсбольную биту.
Осознание неправильности происходящего появилось не сразу. В какой-то момент Алена поняла, что людей вокруг как будто становится все больше и больше. Горловые звуки песни растекались, почти осязаемо плавая в воздухе, а дым от костра обволакивал поляну, и от его приторного сладкого запаха ей вдруг стало дурно. Ноги заплелись, и она едва не упала, но новый партнер неожиданно грубо вернул ей равновесие, увлекая за собой. Она пыталась что-то сказать, когда увидела их.
Серое, ничего не выражающее лицо мелькнуло и исчезло в дыму, затерявшись среди красных рубах и белых платьев. За ним показалось второе – сморщенное, черное, глаза подернуты серой дымкой, тело – плотная тень, не касающаяся земли. Оба исчезли прежде чем она поняла, показалось ей или нет. Алена кинула взгляд в другую сторону – и с пугающей четкостью увидела серые фигуры, бредущие среди деревьев. Густая мгла крутилась у их ног, лица, словно сотканные из плотного тумана, бесстрастно плыли в воздухе. Одна за другой тени втягивались на площадку, смешиваясь с танцующими, но аборигены будто не видели их.
Она не закричала. Происходящее казалось нереальным, но каким-то странно уместным, правильным… да, правильным. Страшные лица вращались все быстрее, постепенно заменяя танцующие пары, и скоро на поляне осталось никого кроме их безумного хоровода, центром которого была она... и круг огня, заключающий в себя нелепое чучело. Алена не помнила, как оказалась там – словно что-то сильное подняло ее и перенесло через костер, опустив у его бревен-ног. С тупым удивлением увидела она сваленные на цветочное ложе овощи и несколько куриных тушек у самых ее рук.
Стучали ложки – все сильнее, отбивая бешеную дробь. В голове странно плыло; поляна раскачивалась, словно чаша колокола. Сквозь завихрения огня ей виделись лица – страшные серые тени окружили костер... а за ними стояли люди, словно ожидая чего-то.
Эта мысль пронзила ее, отрезвляя одурманенную голову взрывом ужаса. В этот момент что-то раздвинуло деревья, стоящие на краю поляны, и все звуки смолкли. И вот тут-то, поняла она, леденея, и начнется самое ужасное...
Теперь собравшиеся смотрели куда-то вверх – но она завопила лишь тогда, когда узловатая рука-коряга со скрипом протянулась к ней сзади и крепко стиснула поперек груди.
Стас застыл, не в силах поверить своим глазам. Машины не было.
Он вернулся со всей возможной поспешностью, на ходу придумывая слова примирения, и понял, что едва не прошел место аварии только тогда, когда дорога перевалила за вершину холма и заструилась вниз.
Он стоял на самой вершине, с колотящимся сердцем оглядываясь по сторонам. Происходящее начинало казаться ему дурным сном, чем-то иррациональным, немыслимым. Вот же они – следы от протекторов на влажной земле, вот примятая днищем трава. Но где же сам джип... и где Алена?
Мирная тишина этого богом забытого места теперь казалась ему пугающей, почти зловещей. Он был уверен, что в такую погоду любой звук разносился бы далеко вокруг – но не слышал ни звука работающего двигателя, ни голосов людей. Можно было бы предположить, что Алене удалось завести машину и сдвинуть-таки ее с места, после чего она уехала назад назло ему, однако Стас прекрасно знал, что девушка не умела водить. Но что же тогда, черт возьми, могло произойти?
Он негромко позвал ее, пугаясь звуков собственного голоса. Потом опустился на колени, внимательно осматривая влажную почву. В грязи отпечатались следы рубленой подошвы алениных кроссовок – однако она могла оставить их и тогда, когда выходила в первый раз. На всякий случай он последовал за ними, пачкая джинсы в травяном соку.
Следы сворачивали в лес.
Оглянувшись, Стас нырнул в заросли шиповника. Сначала следы были отлично видны в сырой земле, но скоро грязь уступила место сосновым иголкам и прошлогодним перепрелым листьям, и он сразу же потерял их. Куда это она направилась так целеустремленно, хотелось бы знать?
Он завертелся, пытаясь снова обнаружить след. Позвал ее, но даже эхо не ответило на его голос. А потом яркое пятно, настырно маячившее где-то на пределе видимости, привлекло его внимание. Стас посмотрел туда и увидел странно знакомый предмет валяющийся в зарослях. Он подошел поближе, присматриваясь.
Его кепка. Та самая, которую он оставил на панели автомобиля, о чем после сожалел. Прямо над кепкой стояло могучее дерево, и его толстый сук, переломленный почти у основания, свисал вниз, как перебитая рука. Стас огляделся. На нескольких соседних деревьях также были сломаны ветки, и листья осыпали лесную поросль.
Ему не хотелось об этом думать, но он все равно думал, пока шел вперед по образовавшемуся коридору. Что-то сломало все эти ветки. Что-то достаточно большое, чтобы...
