Тэсс для него не существовало. Она даже не решилась его коснуться.
– Попробую, – ответил Ванк. – Я… благодарю.
– Тогда…
– Сбрасывай через десять. Девять. Восемь…
Снова скачок скорости, сразу – отвесное падение. Стремительное падение под прежний счет:
– Три… два…
Зажмурившаяся Тэсс услышала тяжелый лязг под ногами. Щелкнули невидимые крепления. Еще какой-то свистящий звук. Грохот. Всплеск.
– Молодец. Держитесь крепче! Выпустишь – убью!
– Держись так, как только можешь!
Тэсс не сразу поняла, что он обращался к ней. Самолет перестал падать. Пошел в петлю, выполнил ее и… устремился вверх, вновь почти отвесно. Тэсс открыла глаза. Джин сидел прямо, не отпускал штурвал. Пятно у него на боку становилось больше.
– Джин, пожалуйста…
Она не знала, о чем просит, и замолчала. Ей хотелось вцепиться в него, встряхнуть, но она только вжималась в спинку своего кресла. Уши стало закладывать. Она начала считать. Сбилась где-то на восемнадцати и осознала: с жизнью пора прощаться.
– Джин…
Вверх на головокружительной скорости.
Быстрее.
Быстрее.
Еще быстрее, под щелчки мотора. Еще.
– Хватит. Достаточно, думаю.
– Ух…
Стало пронзительно тихо. Пришла в голову дурацкая мысль: если бы у Ванка были лоб и рука, он бы вытер пот. Но он просто изменил скорость и направление: снова полетел плавно. О том, что что-то не так, напоминал только щелкающий мотор.
– Все… расслабься, мы уцелели.
Тэсс открыла глаза. Джин широко улыбался, держась одной рукой за бок. Его окровавленные ладони больше не светились.
Вокруг были облака. Серо-синие, они лежали волнистыми слоями и мягко перекатывались, гонимые ветром. Здесь он казался слабее. Дождь даже не заливал стекло. Тэсс недоуменно озиралась. Единственное, что она понимала: они высоко. Так высоко, что снова видят ясные лики сестер Зуллура.
– Как ты?
Джин оглядывал ее с ног до головы. Она торопливо ответила:
– Нормально…
– Ты отлично справилась. Даже не визжала.
– А ты?… – Она посмотрела на его бок. – Ты ранен. Как они тебя…
– Позже. – Джин уже нажимал какие-то кнопки. На маленьком экране выстраивались контуры карты. – Так, мы над Диким Гребнем… верхним его краем. Там и сядем, там полно безлюдных островов. Но пока… – он широко ухмыльнулся, – любуйся. Мы, между прочим, в облачном океане. В шаге от владений Зуллура и его горячих девочек.
Тэсс выразительно хмыкнула. Джин прибавил:
– Не все привозят в подобное место своих подружек.
– Я тебе не подружка! – одернула она его. – Скажи еще – самка!
Он только рассмеялся и покачал головой, явно собираясь продолжить тему, но Ванк подал голос:
– Ты хвост распушил, а я вообще-то умираю. Если ты забыл, они задели мой топливный бак!
– Поверь, я ощущаю это на себе, – вяло огрызнулся Джин и запустил окровавленную руку под сидение. – Ладно, давай снижаться.
– А они… – начала Тэсс.
– Ищут наши трупы. Далеко-далеко отсюда. Подержи пока. – Выпрямившись, Варджин поставил ей на колени квадратную сумку. Тэсс увидела бинты и медикаменты. – Так вот, мы сбросили их еще до архипелага, а сейчас мы уже почти его миновали.
– Так быстро…
Тэсс помнила Дикий Гребень – самое большое скопление островов в верхней части Малого мира. По форме и расположению они действительно напоминали гребешок с несколькими зубьями. Джин подмигнул:
– Еще раз напоминаю, мы выигрывали гонки.
