месте – и поднялся грозным волколаком!
Вот теперь-то Ивану несдобровать стало – этакое чудище разве голыми руками заборешь?! Обхватил его Яромир поперек тулова, сдавил своей звериной силищей – у Ивана разве кишки не вылезли. А тут стиснул ему оборотень и глотку, дыхание перехватил.
– Пусти, волчара… задухшшшш… – захрипел княжич.
– Не будешь больше свориться?! – прорычал Яромир. – Не будешь?!
– Не буду… пусти…
Потирая изъязвленную шею, Иван исподлобья проворчал:
– Так нечестно. Нечестно. Конечно, заломал меня своими волчачьими ухватками… А коли б я меч взял? Понравилось бы?
– Так ты не бери, – хмыкнул Яромир.
Пока эти двое дрались, они особо вокруг-то ничего и не замечали. А теперь утихомирились, в себя пришли – и до того не по себе стало! Буян-остров разве что не ходуном ходил! Озеро совсем через края выплеснулось, река бурным потоком понеслась, трещинам в земле счету нет!
И трясет, трясет все сильнее! Уже просто на ногах стоять трудно!
А сверху истошно голосит перепуганный кот Баюн.
– А вот эту пушистую гадину я теперь точно придушу, – решительно заявил Яромир, тоже полезая на дуб.
– А я тебе помогу! – присоединился Иван.
– Поймайте сперва, суки! – огрызнулся Баюн, карабкаясь еще выше.
По земле пробежал особо широкий раскол.
Глава 29
С самого утра в Кащеевых чертогах стоял дым коромыслом. Хлебосольный царь-батюшка созвал гостей на пир. Всех придворных своих, всех верных приспешников. С самого утра безостановочно поднимались братины и говорились здравицы.
В огромной трапезной собрались все, чье имя что-то значит в Кащеевом Царстве. За расставленными покоем столами сидели знатные татаровья, важные людоящеры, чванные псоглавцы. Старосты шуликунов сидели, караконджалов и горных карл. Крылатые сестры Лихорадки сидели – все двенадцать, да Коровья Смерть при них. Три брата-велета сидели – Горыня, Дубиня и Усыня. Великий Тодор сидел со своими дружинными. Сам Змей Горыныч три главы в окна просунул, лакомое мясо уписывал.
А уж прочим чудищам и счету не было. По велению Вия из Нави явились кошмары всех мастей, видов и обличий. Зловонные упыри, веющие могилой навьи, призрачные мары. Все те злокозненные духи, коим обычно нету хода в Явь и лишь изредка удается проскользнуть, просочиться в щелочку.
Вот хоть мерзкие старухи-богинки. Не так уж много сыщется на свете тварей плоше. Ночами, когда все спят, богинки ходят везде и шепчут-бормочат, щедро делясь тем, что у них в избытке – старостью. Дотронется старуха морщинистой лапкой до дерева – и перейдет в него часть ее морщин. До дома дотронется – в дом перейдет. Землю под ногами погладит – растрескается земля, сохнуть начнет.
А слаще всего для богинки до ребенка дотронуться. Погладить по головке, передать часть своей нескончаемой старости, забрав взамен крошку его детства. Самых малых богинки вовсе крадут из зыбок – и обратно младенчики уже не возвращаются.
В этом злом деле не уступают богинкам одни Бабаи. Эти огромные, закутанные в шубы старики никогда не показывают лиц. Ходят они в потемках, рыщут в закоулках, ищут заплутавшего ребятенка. Взрослых обычно сторонятся, но если нет другой добычи – Бабай и взрослого утянет в свой бездонный мешок, не побрезгует.
Не явился на пир только сам Вий. В Костяном Дворце его не видали уж больше месяца. Тяжек Старому Старику воздух Яви, ушел на зиму обратно в Навь. Весной воротится… и тогда-то уж…
– Скоро. Совсем уже скоро, – негромко произнес Кащей, оглядывая едящих и пьющих.
Ели и пили его подданные вволю, туго набивали черева. Братья-велеты особенно налегали – громче этих детин чавкал разве что Горыныч. Не отставали и псоглавцы – молотили мясо прямо с костями, грызли собачьими зубищами.
А людоящеры хоть костями и брезговали, да зато жаркой и варкой мясо не утруждали – сырым лопали. И не говядину, не баранину – ящериц жрали огромных, ломтями напластованных. Запивали их дивьим медом, заедали мозговой кашей.
Но они все-таки ели свежатину. Перед навьями и упырями же стояли блюда с падалью, гнилой мертвечиной. Черви-опарыши там так и копошились – а едокам такое только в радость, хрумкают, да нахваливают, Кащея славят.
Но они все-таки хоть что-то ели. Диковинный народ самояди и того не делал. Эти просто так сидели, за компанию. Мычали что-то ртами на темени, будто запахи вкусные втягивали. Говорить ни с кем не говорили – да и не знает самоядь людских-то наречий. Дюже странный народ.
А пир-то Кащей Бессмертный сегодня не просто так задал, не ради пустого обжиралова. Чествовал он послов хазарских, что явились в Костяной Дворец челом бить. Нижайше просили под свою руку их народ взять – всех, сколько ни осталось на свете.
Хотя по правде-то сказать, осталась их сущая малость – одного свитка пергаментного хватит, чтоб поименно перечислить. Поредели хазары, поизмельчали. Давненько уж. С той поры, как Святослав-князь разорил каганат и захватил Белый Дом, не стало у них больше величия. Мыкались еще
