Целые тысячи конных баб. Были совсем еще девчонки, были поспелые красавицы, были внушительные матроны, были даже и морщинистые старухи. Одеты по-мужски, ладно вооружены, в седлах сидят уверенно, смотрят дерзко.
Поляницы. Полусказочный народ, живущий где-то далеко на полудне, за Бугом, у самых морских берегов. Глеб в младости как-то порывался отправиться туда, сыскать их, даже провизии котому собрал, да на конюшне поймали.
Тятька самолично потом высек…
Встречать эту орду князь выехал лично, с малой дружиной и ближними боярами. Далеко от ворот не отъезжал пока – неизвестно, что там у поляниц на уме, зачем явились. Им до Тиборска еще ведь и подале, чем половцам или кипчакам – немало дней поди скакали, да все по насту.
Сами поляницы к городским стенам тоже пока близко не подступали. Но от них отделилась дюжина всадниц – особо богато одетых, да разукрашенных. Не иначе, боярыни их, воеводши, а то сами княгини.
Или ханши?.. Глеб не знал точно, кто там у поляниц всеми верховодит. О них на Руси вообще мало кто что знает доподлинно – хотя слышать-то слышали все.
Самой передней девой князь невольно залюбовался – хороша, чертовка! Одета по-мужски, как и все, но из-под шлема выбиваются златые кудри, лик ясен и светел, а глаза большие-пребольшие, синие-пресиние… Словно пара озер на лице – так и хочется утонуть в них.
– Приветствую у врат града моего, красавицы! – громко окликнул Глеб, не подъезжая пока вплотную. – Что за дело вас ко привело? С миром, али с войною?
– С миром, князь, с миром! – звонко ответила княгиня поляниц.
Это услышав, все невольно выдохнули. Не то чтобы кого-то так уж страшила битва с бабьим войском… но их тут все-таки целые тысячи. Побольше всей тиборской дружины.
Да и некстати это совсем. Тут Кащей на носу, лишние враги уж точно ни к чему.
– С миром – это хорошо, – разомкнул губы в улыбке Глеб. – Как звать-величать тебя, милая? Что за дело тебя ко мне привело… да в таком числе великом…
– Э, да разве это великое, – пренебрежительно махнула рукой поляница. – Здесь со мной треть только – остальные с обозами тянутся, позже подъедут.
– Даже вот так, – пробормотал Глеб.
– А звать-величать меня Синеглазкой, – гордо вскинула подбородок дева. – Царица я сего народа.
– Аж сама царица, – еще тише пробормотал Глеб. – Что ж, хлеб-соль сейчас вынесут, гостям мы рады всегда. Но для чего ты здесь все-таки, не случайно же?
– Конечно, не случайно! – фыркнула Синеглазка. – Прослышали мы, князь, что у тебя тут война большая затевается… правду ль бают, что ты с Кащеем Бессмертным биться замыслил?
– Не я с ним биться замыслил, а он со мной, – мрачно поправил Глеб. – Но в остальном чистая правда.
– В таком случае радуйся, князь. Мы здесь, дабы помочь тебе силой нашей. Гордись! Не кто-нибудь – сами поляницы с тобой на рать выйдут!
Это услышав, все невольно обрадовались. Понятно, бабы, хоть и при оружии – они все равно бабы… но все едино подспорьем это будет немалым, серьезным. Войско же целое, не заяц чихнул!
– Приятно это слышать, прекрасная царица! – восхищенно молвил Глеб. – Добрую ты мне весть принесла, благодарствую! Но… позволь узнать, что тебя заставило так поступить?
– Подвиг совершить желаем, славой себя покрыть, – холодно ответила Синеглазка. – И… будет у меня еще одно к тебе условие. Просьбишка малая. Исполнишь ее – присоединимся к тебе, нет – распрощаемся по-хорошему.
– Ну, коли просьбишка и в самом деле малая, так уж верно не откажу, – осторожно заметил Глеб. – Выскажи ее, прекрасная царица.
– Выдай мне твоего брата, Ивана! – выпалила Синеглазка.
– Зачем он тебе? – изумленно заморгал Глеб.
– Казню лютой смертью!
– Забирай, – мгновенно ответил князь.
– Э-э-э… вообще-то, это я шутковала, – опешила Синеглазка. – На самом деле он должен на мне жениться.
– Это мне нравится меньше, – помрачнел Глеб. – Но ладно уж, забирай, коли надобен. Дерьма не жалко. Только… нет здесь брата-то моего. Второй месяц как не дома он, уехал куда-то.
– Знаю об этом, – скрипнула зубами Синеглазка. – Но он ведь когда-нибудь вернется. Я подожду.
– Ну как только вернется – сразу тебе его вручу, лентами цветными перевязанным, – ухмыльнулся Глеб. – А покамест бери боярынь своих, да заезжай в мой славный Тиборск. Пир для вас устрою, попотчую от души!
Синеглазка отдала несколько распоряжений своим первым богатыркам и вместе с Глебом поехала в городские врата. Там уже собралась тьма народу –
