веревкой горлышка высунулась всклокоченная усатая морда и гневно рявкнула:
– Не мучьте котенка, суки!
– Тихо там сиди, – цыкнул на него Иван. – А то пасть тряпкой завяжу.
– Вот ты как со мной, вот как, да?! – зло прошипел Баюн. – За все, что я для тебя сделал – и в мешок меня?! В мешок?! Сука! Вот возьму и сочиню сказку про княжича Ивана, что любил ходить в бабьем сарафане и есть свои козявки! И всем ее расскажу!
– Да тебе никто не поверит! – испугался Иван.
– Это коту-то ученому?! Поверят! Кому еще верить, как не мне! Всем расскажу, всем! Даже диким басурманам из Африкании! Пусть даже там знают про вас, уродов!
– А что, тоже слава, – пожал плечами Яромир.
Глава 8
С каждым днем на болоте становилось все холоднее. Комаров и мух тоже почти не осталось. Лягушки все реже выбирались на поверхность – к чему, зачем? Скоро уж им и самим в спячку впадать.
Но Василиса Премудрая предпочитала сидеть на бережку. Или плавать на листе кувшинки. Насекомых она кушала крайне неохотно, а первое время вообще постилась. Только наголодавшись, она все же покорилась лягушечьей натуре.
Пока еще других лягушек вокруг хватало. Они скакали по остывающей грязи, спеша насладиться последними лучиками солнца, последними теплыми… не очень холодными деньками.
Василиса сидела среди них с кислой миной. Не переставала гадать, где находится, куда ее забросила судьба. Кащеево Царство очень велико, болот в нем много, а дивий нес ее довольно долго.
По крайней мере, Костяного Дворца отсюда не видно. Вот бы вышло так, что Кащей о ней уже забыл!
Хотя так ли уж это хорошо? Без него Василиса навсегда останется лягушкой. До конца жизни будет сидеть в болоте, есть комаров. И вряд ли эта унылая жизнь продлится очень долго – бедная княгиня дважды только чудом избегала клюва цапли. Третий раз может стать последним.
Впрочем, до березня ей это не грозит. Цапли уже все, на полудень подались, в теплые края. Холодно им сейчас тут, морозно.
Хотя в Кащеевом Царстве зима выдалась на удивление теплая. И цапли позже обычного улетели, и лягушки еще не уснули. Студень уж на дворе, а не сильно-то и холодно. В лягушачьей шкурке Василиса, правда, чувствовала тепло и холод как-то странно, иначе, чем люди – просто кровь бежала то быстрее, то медленнее.
В последнее время – все медленнее.
Но пока еще бежала. И в самом деле, на диво теплый студень. Вон, тучки сгущаются – да не снежные, а обычные дождяные. Лягушки этой погоде зело обрадовались – повылезали отовсюду, расквакались шумно.
– Ква-кой дождь будет! – доносится со всех сторон. – Ах, ква-кой дождь!
Василиса слушала этих крикунов с нескрываемым отвращением. В новом обличье она стала понимать их речь… хотя что там, той речи? Лягушки – они и есть лягушки.
Безмозглые создания. Когда-то от кого-то Василиса слышала, что лягушки – это бывшие люди, что утонули во время Потопа. Но уж верно враки все. Эти только и знают, что прыгать, ловить мошкару, да призывать дождь.
Говорить с лягушками Василисе было не о чем. Да и само слово «говорить» тут звучало не очень-то уместно. Лягушки, как и прочее зверье, не говорят по-настоящему, а просто извещают, о чем сейчас думают, чего желают. «Голоден», «страшно» или, как вот сейчас, «радуюсь дождю». Простенькие тварюшки с простенькими умишками.
А лягушки мужеска полу то и дело извещали Василису о том, чего ей знать вовсе не хотелось. Даже после превращения она явно осталась красавицей. Уже несколько парней-лягвунов выказывали по отношению к ней недвусмысленные намерения – от одного бедная княгиня едва отбилась.
То-то сраму потом было бы!
Василиса мучительно думала, как ей из этой беды выбраться. Сама себя она расколдовать точно не сможет. Она знает пару способов, как превратить человека в животное и обратно, но с лягушачьими лапками такого не наворожить. Просто снять Кащеево заклинание тоже не выйдет – он все-таки не деревенский знахарь, чары у него зело крепкие. Вряд ли на Руси вообще сыщется чародей сильнее.
Да что там на Руси – на всем белом свете. Это в древние времена, сказывают, водились и такие кудесники, что могли бы Кащея на одну ладонь положить, другой прихлопнуть. Сейчас не то.
Но даже если б кто и был. Пусть не сильнее, пусть хоть сравнимый. Как Василисе до него добраться-то? На своих четырех она и за год никуда не допрыгает. Не на цаплях же верхом.
– Куак!.. – издала противный звук она. – Ой, нет, я не это хотела сказать!..
Сейчас Василиса испугалась еще сильнее. Она по-прежнему могла говорить человеческим голосом, но с каждым днем это получалось все труднее. Память постепенно затуманивалась, прежняя жизнь подергивалась дымкой. Крохотная лягушечья головенка становилась по-настоящему… лягушечьей.
