Некое время это сооружение тихо колыхалось на волнах, а потом неспешно и плавно поплыло в сторону – туда, где над морем клубился туман.
– Вон туда и правь, – велел Яромир Ивану. – Следом.
– Ага, – налег на весла княжич. – А это чего?
– Бабушки Овдотьи подарочек. Венок из двенадцати трав, заговоренный. Он нам дорогу на Буян откроет.
– А без венка туда никак не попасть?
– Без венка только случайно – если в тумане заблудиться. Шибко заветное место, всех подряд к себе не подпускает. Но нам на случай рассчитывать негоже, сам понимаешь…
Венок уплывал все дальше в туман, а Иван терпеливо греб следом. Не очень-то ловко у него получалось – если не считать короткого плавания на струге, раньше княжич на лодках не ходил. Но очень старался.
И вот из мутной пелены проступило что-то вначале серое, потом бурое… берег! Каменистый бережок, совсем обычный на вид. Подплыв к нему, венок булькнул и пошел ко дну. Торчащая посреди щепка зашипела и погасла.
– Суши весла, – тихо сказал Яромир. – Вот он – остров Буян.
Челн выволокли на сушу и перевернули на случай дождя. Яромир не был уверен, сколько времени займут поиски Кащеевой смерти, но единственную лодку всяко лучше поберечь. Другого способа покинуть остров у них не будет.
Хотя плыть на этой утлой долбленке через море будет не очень-то умно. Морской Царь-то выпустил их близехонько от Буяна – всего-то дюжину верст и гребли. Пары часов не заняло. А обратно путь далек будет…
Впрочем, об этом сейчас думать не след. Вначале дело нужно сделать. Яромир с хрустом потянулся, расправляя кости, и принюхался к воздуху. Был тот соленым, морским, но с примесью разных запахов – странных, непонятных и не сказать чтоб добрых. Буян – место потаенное, удивительных созданий на нем хватает, и далеко не все они доброжелательны к человеку.
Небо виднелось плохо. Море тоже скрывалось задолго до небозема. Остров Буян утаен вечными туманами, и даже просто отыскать его – дело непростое.
– Ау-у!.. – робко позвал Иван, глядя на стену темного леса. – Ау-у!..
Никто не отозвался. Только Яромир шикнул и велел не полошить остров раньше времени. Все равно ни людей, ни обычного зверья на Буяне не водится. Только птицы перелетные залетают на пути к зимовке.
Зато в изобилии оказалось разных плодов. Прямо у воды начиналась малая рощица, в которой чего только не росло! Иван, у которого уже кишки скрутило с голодухи, жадно принялся рвать и шамать все подряд.
Больше всего здесь было армянских яблок, что похожи на оранжевые сливы. Мелкие, но очень сладкие и сочные. Еще нашелся крупный, но кисловатый дикий виноград. И какие-то странные ярко-алые плоды – с толстой прочной шкуркой и множеством крохотных зернышек внутри. Иван весь изгваздался, пока расковыривал.
– Это что за овощ, Яромир? – спросил он.
– Яблоки зерненые. Только это не овощ, а фрукта.
Иван, такого слова не знавший, пожал плечами и забросил в рот целую жменю сладких алых зернышек. Главное, что не отрава.
– Вот вроде зима уже, а тепло как! – порадовался он, скидывая мятель. – На острове Буяне всегда так тепло?
– Да здесь просто уже теплые края начинаются, – пожал плечами Яромир. – Тут зимы вовсе не бывает. Полгода лето, потом три месяца осень – а за ней сразу весна.
– У как! – завистливо протянул Иван. – И снега, что ли, совсем не бывает?
– Бывает, на границе осени и весны, но лежит всего несколько дней. Причем даже не каждый год.
– Хорошо им тут… – вздохнул Иван. – Не мерзнут… Хотя мы зато в снежки играем и снежных баб лепим.
Он съел еще несколько армянских яблок, швырнув косточки через левое плечо, встряхнулся, потянулся и сказал:
– Ух, какое вкусное-то все, сочное!.. Слышь, Яромир, а траву здесь есть нельзя ли?
– Можно, – пожал плечами Яромир.
– Можно?!
– Конечно, можно. Если ты корова.
Иван, уже выдравший целый пук травы, шумно засопел, отряхнул руки и спросил исподлобья:
– Ну так что, когда пойдем дуб-то искать? Как там было-то… Сначала камень Алатырь найти, потом от него три версты на восход… верно?
– Верно, верно, – кивнул Яромир. – Только к Алатырю нам пока рано ходить. Запастись вначале кое-чем нужно. Не то сожрет нас Кащеева стража с потрохами.
– Запастись?.. Чем запастись? У меня, вон, меч есть. Чего нам еще?
– Меч – дело хорошее, – согласился Яромир. – Только тут у нас на кон шибко много поставлено. Наверняка действовать нужно. Так что вначале в
