– Это что ж, Ирий между Явью и Навью располагается, по-твоему? – хмыкнул Яромир. – Не так все… хотя ты не забивай себе голову, я это и сам-то плохо понимаю. Тут ведун нужен знающий, чтобы растолковал.
Шли долго. Поди целый час – да все по узеньким лесным тропкам. Но Яромир и впрямь шагал, будто подзывал его кто – ни разу с пути не сбился, на месте не замер. И Баюн тоже вроде как что-то слышал – топал котяра рядышком, да пофыркивал ворчливо.
Один Иван головой крутил растерянно.
– Дураки вы, дураки… – сердито бурчал Баюн. – Конченые… Ишь чего, с Кащеем совладать вздумали! Смерть его сыскать! Пф!.. Да не выйдет у вас ничего! Вот хотите сказку интересную расскажу?
– Давай! – обрадовался Иван. – А то скучно просто так идти-то!
– Значит, жил да был в стародавние времена один волхв-кудесник, – начал Баюн. – Добрый-предобрый. И был у него вражина лютый – тоже волхв, только злой, коварный, и вообще вроде как даже ближний боярин Чернобога. Бывший. И был он почти как Кащей – тоже жизню свою в какой-то ерунде держал. Только не в яйце, а некоем украшении – сережке, что ли, не помню уже. И вот вышло так, что сережка та потерялась, а потом уже добрый волхв ее нашел. Хотел, конечно, ее тут же распилить, а золото жидам продать… ну или хотя бы просто распилить. Только не распиливалась она – дюже крепко сковали. И в печи гореть тоже не хотела, только в копоти измазалась. И стало волхву ведомо, что изничтожить ту сережку можно лишь особым способом – кинуть в гору огнистую, где-то в Рипеях. Но как раз там же и злой волхв тоже обретался. Сука. А добрый-то был не дурак, жить любил, помирать не хотел, да и ленив был зело, так что сам в поход не пошел. А позвал он вместо этого нескольких глупых карл, сунул им эту серьгу и велел топать к огненной горе. Ну правильно же – коли сладится все, так и ладно, а коли сгинут, так потеря невелика…
Сказки своей Баюн закончить не успел. Он еще продолжал что-то бубнить, когда деревья расступились, открывая впереди поляну. Да не просто поляну – луг целый! На добрую версту, а то все полторы простерлись колышущиеся травы. Сам воздух здесь был какой-то особенный, пропитанный словно невидимым медом.
А аккурат посередке возлежал белый камень.
Был он не так уж и велик. Валун и валун. Иван коли на цыпки встал бы, да руку поднял – пожалуй, до маковки бы как раз и дотянулся.
И формою был он не слишком-то и правилен. Округлый, но неровный, обточенный только временем, отнюдь не резцом. Снизу потолще, сверху потоньше, горкой.
Надписей или изображений на нем тоже не было никаких. Всего-то ровный белый камень, гладенький.
Однако все равно чувствовалось, что это нечто непростое. Веяло от Алатыря чем-то неощутимым, неведомым, но без сомнения дивным. Иван даже малость заробел, шаг замедлил.
– Значит, у этого камня надо встать лицом к восходу и пройти три версты, три сажени, да еще три шага, – задумчиво припомнил Яромир. – Вроде звучит несложно.
Княжич, волколак и семенящий рядом кот пошли к Алатырю. И едва они к нему приблизились, едва Яромир выбрал восход и собрался уж отмерять искомые три версты, как сверху откуда-то раздался не то крик, не то клекот, не то пение.
Зело странный звук был.
– Стойте, путники! – перешел он в ясные слова. – Замрите!
Иван схватился за меч, но достать не успел. С чистого неба на камень Алатырь спустилась… кажется, птица. Только предиковинная. Ни крыл у ней не было, ни ног, а только хвост, зато уж превеликой длины – не менее семи пядей. Хвост этот вращался спиралью, и таким манером, видно, птица и парила.
Несмотря на калечность, красива она была сказочно. Изумрудные, огненные, лимонные перья перетекали друг в друга, искрились на солнце волшебной радугой. Запах от птицы тоже исходил чудесный – просто-таки райское благоухание.
На сам камень птица не приземлилась. Повисла парой вершков выше, продолжая вертеть предлинным своим хвостом. Клюв сухо щелкнул, умные, почти человечьи очи воззрились на Ивана с Яромиром и – с явным удивлением – на кота Баюна.
– А, вот ты где теперь поселился, сука, – мяукнул тот злобно.
– Это кто такая? – спросил Иван. – Ты ее знаешь, котик?
– Гамаюн это, – буркнул кот. – Птица-сука.
– Гамаюн?.. – усомнился Иван. – А разве у нее женского лика не должно быть?
– Это ты, молодец, с птицей Сирин перепутал, – мягко сказал… или сказала Гамаюн. – Или с птицей Алконост. У них, верно, главы совсем елико у жен людских. Но я вещая птица Гамаюн, страж камня Алатыря. И касаться его вам заповедано.
– Да нам Алатырь-то не нужен, – поднял руки Яромир. – Нам бы мимо пройти.
– И мимо пройти я вам просто так тоже не дозволю. Только подлинно мудрый может меня миновать.
– Ну все, можем идти домой, – пожал плечами Яромир.
– А чего это?! – возмутился Иван. – Давай попробуем! Слышь, птаха, чего делать-то надо?!
