– Почему вы решили посадить яблоню? – полюбопытствовала она.
– Дуб – дерево, конечно, величественное, – произнес Гундер, – но приносит только желуди. Когда новое дерево вырастет, на нем появятся вкусные сочные яблоки. Осенью мы будем собирать их, запекать с корицей и ванильным соусом, приглашать на деревенский праздник. Чем не отличная идея.
Рубиния рассмеялась.
– Все Черниксы одинаковые.
Тут ее лицо снова посерьезнело.
– Как тебе удалось уговорить других членов совета снова принять меня в деревенскую общину?
– Ты сама этого добилась, Рубиния.
– Вот только не говори мне, что они прониклись моими способностями руководителя, – фыркнула она.
– Ни в коем случае, дорогая сестрица, – рассмеялся Гундер. – Уне Лютикс и Исле Зеленолист пришлось пообещать, что ты поведаешь им свой рецепт черничных кексов, а Квимм Оплотс и Бильби Валунс согласились только потому, что я отдал им половину твоего компота.
Рубиния усмехнулась. Бывают и хуже ситуации, чем те, когда тебя уважают за твое умение готовить. Тем не менее, было бы здорово, если бы дуболистяне оценили то, что она сделала для них в тяжелые времена.
Она невольно вспомнила об Оде, которая теперь тоже обрела свою родину. Она была агнцем Матери, это Рубиния поняла из рассказов Мило и жрицы. Ода – хоть и невольно – освободила Хадара и тем самым обеспечила поражение Отмана. Пока сама Рубиния сидела в клетке. Несмотря на это, девушка долго не могла прийти в себя из-за той роли, которую сыграла в случившемся. И слава Цефее, что эти испытания уже позади. Больше тревог, чем было в Дуболистье, им долго еще не понадобится…
Мило и Бонне шли по отлично видимому в снегу следу кролика. Вооруженные короткими луками и пращами, братья бодро топали в направлении севера. И вдруг след оборвался. Полурослики переглянулись.
– Его забрал Отман, – заявил Бонне.
– Отман мертв, – ответил Мило.
– Он не может умереть, – возразил Бонне. – Потому что боги боятся сказать ему, что он скончался.
Мило посмотрел на брата и расхохотался.
– Прекрати распространять подобные глупости в деревне, не то детей напугаешь. Со временем и так вокруг Вороньей башни наберется столько страшилок, что тебе не придется к ним ничего добавлять.
– Ну, я же могу кое-что рассказать, – заявил Бонне. – Как я замечательно провел время в гостях у зеленокровок, пока ты бродил по стране с этим огромным наемником и даже нанес визит эльфам.
Мило ткнул брата луком в бок.
– А что бы ты делал, если бы я не вернулся?
– Тогда я присоединился бы к Ксумите и его уродливым приятелям, – убежденно заявил Бонне.
– Правда? Почему?
– Ты видел, какую дрянь они едят, сидя в своих темных пещерах? Неудивительно, что у них кожа зеленая. Тьфу, вот что я скажу. Кто-то должен научить этих зеленокровок тому, какой бывает хорошая еда. А в этом вопросе никто не разбирается лучше меня.
– Мне-то что, можешь поиграть в строителя мостов дружбы между народами, – произнес Мило, – тогда мне не придется объяснять деревенским девушкам, почему мой младший брат целыми днями таскается за мной, как собачка.
Бонне скривился.
– Деревенские девушки вообще заговаривают с тобой только потому, что хотят познакомиться со мной.
– Мечтай побольше, братишка, – рассмеялся Мило. – Я уже практически договорился, с кем пойду в этом году на танцы во время праздника Горячего вина.
– Я тоже, – заявил Бонне. – Я решил, что стоит пригласить Оду.
– Не смей, – зашипел Мило. – Я собирался ее пригласить.
Дискуссию прервали треск льда и плеск воды. Звуки доносились с другой стороны небольшого холма. Полурослики осторожно, стараясь не шуметь, взобрались на отвесный склон. Затем легли в снег у вершины и заглянули на другую сторону.
Мило не поверил своим глазам. За холмом расположился маленький замерзший прудик. В него по бедра провалился оживший мертвец и застрял там. Трудно было сказать, кто это – мужчина или женщина. От трупа остался один скелет, который удерживала вместе задубевшая кожа. Дырявая рубашка со стеганым воротником служила единственным указанием на то, что это когда-то был человек. Существо беспомощно размахивало руками.
Бонне сел и заскользил по склону. Найдя то, что искал, он расчистил ногами снег и достал две удобные дубинки. Одну из них он протянул брату.
– Ты пойдешь по одну сторону пруда, а я по другую, – заявил он. – Кто первым подманит его к себе, тот и пригласит Оду на танцы.
Мило задумался, а потом улыбнулся.
