– Да, или пшеничный пирог с масляно-коричным плавленым соусом, – продолжил мысль брата Мило.
Так они совершенно незаметно для себя перешли на быстрый и широкий шаг. При мысли о теплой кухне и любимых блюдах тети Рубинии ни ветер, ни дождь уже не могли им помешать. Остаток пути, который вел меж густых елей вверх по склону холма, оба почти бежали. Когда полурослики добрались до Вороньей башни, с носов у них капала вода.
Отман велел повесить дверной молоточек на высоте трех футов над землей, будто бы для того, чтобы показать полуросликам, что им всегда рады. Однако позже Рубиния рассказала им, что на самом деле волшебнику надоело постоянно отдавать распоряжение вытереть отпечатки обуви туннельных карликов, когда они возвращались из своих разведывательных экспедиций и колотили в дверь грязными сапогами, чтобы привлечь к себе внимание.
Мило взялся за латунный молоточек в форме пестика и три раза сильно постучал в дверь. Вскоре после этого он услышал шлепанье маленьких босых ног, бегавших взад-вперед за дверью. Иногда они были совсем рядом, иногда вдалеке.
– Эй, есть там кто-нибудь? – крикнул Мило. – Здесь Мило и Бонне Черниксы из Дуболистья. Мы пришли в гости к своей тете Рубинии.
Мило надеялся, что его слова смогут немного успокоить стоявшего на страже по ту сторону двери и развеять его очевидные сомнения.
– Туннельный карлик, – шепнул он брату, который закатил глаза и пожал плечами.
Мило как раз собрался с духом, чтобы постучать еще раз, когда дверь слегка приоткрылась. За ней показалось лицо туннельного карлика.
– Приходите завтра, – проквакал он. – Сегодня неудобно.
И прежде чем он смог захлопнуть дверь, Мило успел сунуть в щель ногу.
– Мы проделали долгий путь, промокли до нитки и проголодались. Кроме того, нас ждут, – солгал Мило. – Если ты считаешь, что можешь отослать нас обратно, то ты свихнулся.
Судя по всему, такое количество информации за один раз озадачило туннельного карлика. Он закружился на месте, смотря на свои руки и ноги.
Мило воспользовался моментом и прошмыгнул мимо карлика, оказавшись в фойе башни. Бонне уже протискивался за ним, когда карлик схватил его за руку.
– Вам нужно уйти! – возмутился он. – Мейстер Отман не может вас принять. Он занят важным экспериментом.
Бонне грубо оттолкнул малыша, тот попятился, споткнулся и упал.
– Мы никуда не уйдем, и мы пришли не к твоему хозяину, – прикрикнул на него Бонне. – Мы пришли к своей тете, Рубинии Черникс. Так что прекращай устраивать спектакли.
Туннельный карлик быстро поднялся на ноги, возмущенно уставился сначала на Бонне, а затем на Мило. И как раз в тот самый миг, когда оба решили, что он успокоился, он вдруг сорвался с места и побежал прочь, исчезнув в лабиринте переходов.
– Вторжение! – орал он. – Всю стражу ко входу! Вторжение!
Бонне и Мило несколько удивились столь неожиданной выходке гнома. Кроме того, они не представляли, какую такую стражу он созывает. В Вороньей башне не было гарнизона. Кроме мага, доброй дюжины этих маленьких горлопанов и тети Рубинии они больше никого не видели.
– Стража? – с недоумением переспросил Мило у брата, который тоже пожал плечами. – Наверняка будет лучше, если мы сразу спустимся в кухню к тете Рубинии, пока здесь не произошло новое недоразумение.
Бонне кивнул.
– Может быть, мейстер Отман призвал еще несколько этих подземных существ, чтобы лучше охранять башню.
– От кого? – рассмеялся Мило.
– От других опасных существ, которые воруют яблочные штрудели.
– С ними тетя Рубиния расправится играючи, – произнес Мило. – Ты помнишь, как она раньше всегда колотила нас поварешкой по рукам, когда мы пытались полакомиться из вращающейся чаши? А что она при этом кричала?
– Смерть всем сластенам! – донеслось из прихожей.
Братья-полурослики обернулись и, как зачарованные, уставились в проход, ведущий в соседнюю комнату.
Из темной комнаты вышла Рубиния, за ней по пятам бежал взволнованный туннельный карлик. Женщина хромала, к левой половине лица крепко прижимала белую тряпку. Для защиты от объявленного истошным криком вторжения она вооружилась поварешкой и теперь, узнав племянников, приветливо помахала ею.
– Мило, Бонне, как я рада вас видеть. Вот только вы выбрали не самый удачный день, чтобы наведаться ко мне в гости. Но зачем я это здесь говорю, входите же, снимайте мокрые вещи. Вы, должно быть, ужасно промокли и проголодались наверняка. Пойдемте вниз, на кухню.
При виде такой помятой и покрытой синяками тетки Бонне и Мило лишились дара речи. И только когда она доковыляла поближе, их языки немного развязались.
– А что с тобой стряслось-то, тетя Рубиния? – в ужасе воскликнул Мило.
– На вас напали? – почти одновременно с ним поинтересовался Бонне.
Рубиния успокоила обоих, подняв руки.
